– Пройдём как здешние, – пробормотал Тупа, поправляя накидку своего монашеского одеяния. – Я скажу Страже, что веду вас во Дворец, где вы будете давать представление на весеннем празднестве.
Ину кивнул.
– Наставница, помните? Вы – гадалка, предсказывающая судьбу по чайным листьям.
– Жаль, что я в самом деле не владею этим даром, – сухо произнесла Тигрица, бросив взгляд на Дворец. Её зелёные глаза казались сейчас почти чёрными. Она натянула на голову капюшон и вздохнула.
Теперь они подошли к самой стене, окружавшей дворец. Усаги задрала подбородок и покрепче сжала в руке палку, оставшуюся от метлы. Сделанная из того же белого мрамора, которым были выложены мостовые улиц, стена опоясывала вершину холма и замыкалась огромными дворцовыми воротами.
Они прошли мимо выстроившихся в ряд подвод, ожидающих досмотра. Один из Стражников подозрительно покосился на них, когда они приблизились. У него были ужасно лохматые брови, и через плечо висел самострел.
– Эй, монах, – окликнул он Тупу. – Что ты тут забыл вместе с этим отребьем?
– Я привёл их на Весеннее празднество, – не задумываясь, ответил тот. – Они будут представлять в Храме Бессмертных по просьбе Главного Жреца Чантангу.
Брови у Стражника зашевелились, как две жирные лохматые гусеницы. Он пристально оглядел всю компанию.
– Почему я об этом не слышал?
Тупа наклонил голову.
– А Верховный Жрец обязан вам всё говорить? – засмеялся он. – У меня есть мой приказ, вот и всё.
– У меня тоже есть… – начал было Стражник, но в это время тот, что досматривал подводы, бросил взгляд на Тупу и помахал ему рукой.
– Ба, да это же наш бродячий монах! Что-то тебя не видно было в последнее время.
Наследник Барана помахал ему в ответ.
– Отлучался по поручению Жреца, – громко сказал он, бросив победный взгляд на Стражника с лохматыми бровями.
– Ладно, идите, – махнул тот.
Усаги выдохнула с облегчением и вместе со всеми последовала за Тупой дальше. Ещё в Святилище он объяснил им, что вся территория Дворца поделена на три части: Внешний Двор, где находились храм, казармы Стражи, монетный двор и оружейные склады; Срединный Двор со всеми залами, где проходили торжественные церемонии и празднества, и Внутренний Двор, где раньше находились резиденции всех членов королевской семьи. Стены повсюду украшала мозаика из глазурованной керамической плитки, а на карнизах крыш можно было разглядеть дюжины изящно вырезанных фигур. Усаги вспомнила рисунки в библиотеке Святилища. Здесь они предстали перед ней воочию: Суд Мудрости, Галерея Радости, Зал Золотого Трона, Королевская Библиотека и много зданий поменьше, а также внутренние дворы с садами. Но всё это было не то, что она искала.
Прикрыв ладонью своего деревянного кролика, она внимательно прислушивалась ко всему, что происходило вокруг. Из кухни слышно было шипение масла и быстрый стук ножа по доске, из кузницы – звяканье металла по металлу. Где-то клацали доспехи Ловчих. В отдалении раздался свист кнута и потом – крик. Кто кричал, животное или человек, она не разобрала, но этот звук заставил её вздрогнуть.
Они приблизились к восточной части Внешнего Двора, посреди которого находился Храм Бессмертных. Внутри раздавалось монотонное пение монахов. При виде ярко украшенного фасада храма у Усаги защемило сердце. Здесь должно было совершиться жертвоприношение.
Она повернула голову и замерла, услышав детские голоса. Они доносились со стороны Срединного Двора – оттуда, где, вероятно, располагалась Академия Дракона.
Глава 21. Академия Дракона
Под звуки песнопений, доносившихся из Храма, «монах» Тупа вёл их туда, где находилось давно облюбованное им укрытие. Но у Усаги будто ноги приросли к земле. Ведь голоса детей раздавались совсем с другой стороны. В глазах у неё стояли слёзы – после всех этих долгих месяцев ожидания Ума была совсем близко.
– Тупа, подожди, – еле выдавила она. Но никто не повернулся. Усаги прочистила горло, и тихонько, боясь привлечь внимание, позвала снова: – Наставница! Сару! Академия – там!
Никто не услышал. Усаги увидела, как они скрылись за зданием Храма Бессмертных. Конечно, как им понять? Вот если бы кому-нибудь из их собственных родных угрожала опасность… Нет, она должна увидеть Уму прямо сейчас.
Она огляделась – вокруг никого не было. Она юркнула под сень цветущих сливовых деревьев и ещё раз прислушалась. Потом, крадучись вдоль стены, поспешила дальше, пока не оказалась возле приземистых зданий Срединного Двора. Двери в каждое из них охранялись большими каменными драконами. Усаги спряталась за одним драконом и стала ждать. Поблизости промелькнули и исчезли за углом несколько детей, одетых в синюю форму Академии. Она последовала за ними и замерла, услышав быстрый смех – так обычно смеялась во время игры Ума. Сердце запрыгало у неё в груди. Топот бегущих детских ног и возбуждённые возгласы доносились теперь из соседнего двора.
– Я победила! Победила! Лишняя чашка риса – моя! Огненные Лошади всегда впереди!
От этого непередаваемо сладкого голоса у Усаги ком встал поперёк горла. Она кинулась туда, где он прозвучал, прячась в посаженных вдоль стен кустах цветущей форзиции. Раздвинув ветки с яркими жёлтыми цветами, она онемела от неожиданности. Ума была в новенькой синей курточке и таких же синих штанах; волосы аккуратно заплетены в длинную гладкую косу. Рядом стояло ещё несколько детей, одетых в такую же форму. Они перешучивались и поддразнивали друг друга. Ума улыбалась, и щёчки у неё были на удивление круглые и румяные. Может быть, всё хорошо, и никакого жертвоприношения не будет? – мелькнуло в голове у Усаги.
В это время во двор, чеканя шаг, вошла колонна подростков. Усаги задохнулась от радости при виде девочки с янтарными глазами и с парой незаживших шрамов на руке. Непослушные волосы Торы были коротко подстрижены и зачёсаны назад, а походка ничуть не изменилась. Она двигалась со своей обычной осторожной грацией, замыкая колонну. Ума вдруг замолчала и сделалась серьёзной. Дети стали строиться в ряды, а она стояла и внимательно смотрела, пока последний из них не занял место в строю.
Очень скоро перед ними появился старик в длинном сером одеянии. Лысый, но с развевающейся белой бородой, напомнившей Усаги водопад на Нефритовой Горе, он был ещё более сутулым и сморщенным, чем Хоранги.
– Поприветствуем Мастера Доузена, – произнесла Ума своим чистым и звонким голосом, сделав короткий поклон. Дети поклонились следом за ней.
Мастер Доузен оглядел ряды одетых в синее мальчиков и девочек разного возраста и роста и поклонился в ответ.
– Приветствую избранных, – произнёс он с улагским акцентом слегка дребезжащим старческим голосом. – У меня хорошие новости. На праздник приехал капитан Ловчих. Сегодня он встретится с вами, чтобы оценить ваши достижения. И главное, с ним будет Его Величество Друк.
