И вдруг… Этот звук, напоминавший разве что частое сердцебиение, был ей не знаком. Он доносился откуда-то из глубины долины и как будто бы звал её.
– Я слышу странный звук. Думаю, надо пойти посмотреть, что там такое.
– Веди, – озадаченно отозвалась Тора.
С минуту Усаги колебалась. Может быть, стоит дождаться утра и пойти всем вместе? Так было бы безопаснее. Но незнакомый звук словно притягивал её. И кто знает, подумала она, может, потом он исчезнет.
Тора улыбнулась:
– Не волнуйся. У меня хорошее предчувствие. И не забудь, что я вижу в темноте.
Они побрели на звук. Усаги шла впереди и вслушивалась. Наконец она убедилась в том, что источник звука находится в направлении их стоянки, только значительно дальше. Перейдя на духовную скорость, они понеслись к концу заросшей тропы, но остановились, упёршись в непроходимые заросли. Усаги вытащила спрятанный в посохе меч и попыталась прорубить в них проход, но Тора только покачала головой:
– Тут нам понадобится помощь.
Они решили вернуться в лагерь и дождаться утра.
– Там что-то есть – я слышу, – сказала Усаги, неохотно убирая меч.
До самого утра она почти не сомкнула век, и как только небо начало светлеть, поднялась сама и растолкала остальных.
– Ночью мы с Торой обнаружили кое-что интересное, – объявила она. – Во-первых, я услышала странный звук, который привёл нас к концу этой тропы, но дальше мы пройти не смогли. Придётся прорубать проход – я думаю, это что-то важное.
Гору потёр глаза и смотрел на неё, как будто ещё не до конца проснувшись.
– А что во-вторых?
– Небесный фонарь, – Усаги показала на остатки обугленного бамбукового каркаса. – Тора его подстрелила.
– Тора что-о? – Ину сел и выпучил на них глаза.
– Я брала твой лук, – вызывающе сказала Тора. – Подумала, что ты не стал бы возражать.
Ину с кислым видом осмотрел лук, потом перевёл взгляд на обгоревший остов фонаря и присвистнул.
– Интересно, что это был за сигнал и кто его посылал.
– Мы никого не заметили, и фонарь сгорел прежде, чем можно было разглядеть, что на нём написано, – сказала Усаги. Ей не стоялось на месте. – Когда уж ты наконец встанешь – пора идти!
Они скатали спальные мешки, проглотили скудный походный завтрак – и отправились. На духовной скорости быстро добрались до конца заброшенной тропы, где Усаги и Тора остановились ночью. При свете дня Усаги убедилась, что Тора была права: заросли выглядели совершенно непроходимыми. Все они были сплошь покрыты трепещущими бабочками – как будто ожил пёстрый шёлковый гобелен.
Гору принялся разрывать руками толстые стебли лиан, остальные воевали с дикой порослью и кустарниками. Бабочки стаями вились вокруг них, то и дело застилая глаза. Наконец в стене образовалась брешь. Ину принюхался и покачал головой.
– Ничего особенного, – сказал он. – Только растения и насекомые – каких только нет.
Они пролезли друг за другом в отверстие и оказались в густом лесу. Звук сделался громче, и Усаги решительно устремилась вперёд.
– Сюда, сюда, – позвала она, пробираясь сквозь частые стволы деревьев и колкие кустарники. Гул стоял у неё в ушах. И бабочки были везде – такого она и вообразить себе не могла. Это было как идти через разноцветные облака.
– Что это? – выдохнула Тора.
Они остановились. Вначале Усаги не могла понять, на что показывает подруга. Потом разглядела: похоже на огромное лежащее на земле бревно, но отливает серебром и блестит на солнце. Одним концом словно приросло к основанию могучего дерева.
– Это случайно… не кокон? – выдавил из себя Ину.
Гору подошёл поближе.
– Ты хочешь сказать, что там внутри бабочка? Но… он размером с меня! – Он уставился на сверкающую прозрачную оболочку, сквозь которую проглядывали затейливые узоры крыльев, сложенные конечности и туловище этого огромного существа. – Чтоб мне ослепнуть! По-моему, я вижу кольцо.
– Что?!
– Где?
В тот же миг они оказались рядом с ним. Теперь все слышали ровный прерывистый звук, похожий на биение сердца, – тот самый, что ещё издалека расслышала Усаги. Гору молча показал пальцем. Внутри кокона, у самой головы этой чудовищной бабочки, словно заключённое в какой-то верёвочный клубок лежало кольцо с крупным янтарём в перламутровой оправе.
– Как оно могло там оказаться? – изумилась Усаги.
Ину опустился на одно колено, чтобы разглядеть получше.
– Думаю, сам Мастер Пом поместил его сюда для сохранности. Значит, бабочка так и охраняла кольцо всё это время. – Он прикоснулся к прозрачной, отливающей серебром оболочке.
– О боги, – прошептала Тора. – Всё в точности как в том моём видении. Как нам теперь вытащить его оттуда?
– Легко, – сказал Ину, доставая из-за пояса нож. – Сделаем небольшой надрез и вытащим. Бабочка ничего не заметит.
– Ты уверен? – Тора потёрла шрамы у себя на руке. – В том моём видении… гигантская бабочка была настроена совсем не дружелюбно.
– Это ещё не совсем бабочка, – успокоил её Ину. – И я саму её не трону – только кокон.
Усаги осторожно приложила руку к кокону. Он был прохладным на ощупь, и под твёрдой мерцающей оболочкой чувствовалось, как бьётся сердце этого огромного существа.
– Давай. Я думаю, всё должно получиться, – согласилась она.
– Ну, как знаете. Только не говорите потом, что я вас не предупреждала, – сказала, слегка попятившись, Тора.
– Я осторожно, – подмигнул Ину. Он взял нож и аккуратно провёл лезвием по поверхности кокона, потом ещё раз, более решительно, пока над самым кольцом не образовалась небольшая щель.
– У тебя руки поменьше, – обратился он к Усаги. – Попробуешь вытащить?
Усаги кивнула и, наклонившись над коконом, просунула в него руку. Звук, доносившийся изнутри, сделался громче, и они почувствовали, как земля затряслась у них под ногами. Щель на серебристой поверхности кокона удлинилась, и он с треском раскололся. Пёстрые крылья начали разворачиваться, потом выскочила волосатая нога. Усаги вскрикнула, и все отшатнулись назад.
– Злобные духи! Мы разбудили её! – вырвалось у Торы.
Глава 11
Хранитель кольца
Гигантский кокон завибрировал, и трещина на его прозрачной серебряной поверхности сделалась ещё шире. Наружу вылезла вторая нога, суставчатая, покрытая волосками-колючками. Наследники изо всех сил замахали Гору, и тот тоже отскочил в сторону. Из кокона показались светящиеся фасеточные глаза величиной с большие тарелки и длинный изогнутый жгут, обвитый вокруг кольца. «Ничего себе, хоботок!» – подумала Усаги.
– Думайте, как вытащить кольцо! – крикнула она. Бабочка в это время продолжала вылезать из кокона, неуклюже разворачивая крылья.
