Всё ещё держа в руке нож, Ину осторожно приблизился к ней и потянулся к кольцу. В этот момент она выбросила вперёд ещё одну пару ног, свалив его на землю. Ину откатился назад, а она выползла из кокона и нависла над ним, покачивая антенками длиной с руку Усаги.
Гору схватил Ину и оттащил его в сторону. Теперь все они стояли вокруг этого чудовища, не зная, что делать дальше.
Крылья у бабочки были ещё помяты и только начинали раскрываться, но и со сложенными крыльями она выглядела огромной. Серое, пушистое, шириной со ствол дерева туловище состояло из нескольких сегментов. Изнанка крыльев – сероватая с прожилками – напоминала мёртвый осенний лист. Но, раскрывшись, они засверкали фиолетовым. Края были чёрные в желтоватую и коралловую крапинку. Бабочка называлась Фиолетовый Император, только таких огромных никто из них до сих пор не видел.
Кольцо было по-прежнему зажато в закрученном жёлтом хоботке.
– Я не хочу причинить ей вред, – сказал Ину. – Но нам нужно заполучить кольцо, прежде чем она улетит. – Он убрал нож за пояс и взялся за свой посох, в котором был спрятан металлический коготь.
– Подожди, не надо, – остановил его Гору. – Я поговорю с ней как великан с великаном.
Он медленно приблизился к бабочке. Теперь её крылья были широко раскрыты и то и дело поднимались и опускались.
– Ну, леталочка-порхалочка, – вкрадчиво заговорил он. – Мы не хотим зла. Просто отдай, пожалуйста, это колечко.
– Волдыри-бородавки! – не выдержала Тора. – Разве так подходят к бабочке? – Она сорвала охапку цветов и сунула их Гору. – Хоть цветочков предложи вначале.
Усаги тоже принялась рвать цветы.
– Для такой великанши нужно побольше.
Но Гору уже подступился к бабочке с букетом. Фасеточные глаза, почти такого же цвета, как янтарь в кольце, сразу уставились на них. Антенны пришли в движение, и туго скрученный хоботок начал понемногу разворачиваться, ослабляя хватку.
– Подействовало! – прошептала Тора.
Гору поднёс цветы поближе, ещё ближе – потом вдруг обхватил ручищей голову бабочки и попытался вырвать кольцо из её хоботка. Раздался громкий шорох, задние ноги бабочки пришли в движение, передние яростно замолотили, и одна из них толкнула Гору. Стая бабочек метнулась ему прямо в лицо, застя свет. Он попытался отмахнуться от них и почти выпустил Бабочку Императора.
Та сделала усилие и, высвободившись, ещё крепче закрутила хоботок вокруг Сокровища. Потом с шумом поднялась в воздух и полетела, хлопая огромными крыльями и унося кольцо с собой.
– Нет! – крикнул Ину, хватаясь за лук.
– Стой! Не стреляй! – остановила его Усаги.
И прежде, чем он успел вставить стрелу, сделала свой коронный Кроличий прыжок и оказалась высоко в воздухе. С каждым взмахом крыльев бабочка поднималась всё выше. Усаги сосредоточилась и, начав снижаться, опустилась ей прямо на спину. Та дёрнулась, затрепыхалась, но вынуждена была продолжить полёт. Усаги обхватила ногами её туловище и покрепче прижалась к пушистой спине.
На земле в это время был переполох. Тора скакала и размахивала руками возле пустого кокона. Гору что-то кричал, сложив руки возле рта. Только Ину стоял словно остолбенев, не сводя глаз с кружащей над лесом Бабочки Императора. Усаги посмотрела вниз и помахала им рукой.
– Ждите меня с Сокровищем! – крикнула она, не надеясь, что они услышат.
Главное сейчас было удержаться – бабочка то ныряла вниз, то резко взмывала вверх. Усаги слышала её пульс, ощущала трепет похожих на паруса крыльев. От резких зигзагов и виражей у неё перехватывало дыхание. Да, бабочки не птицы, и им так положено, но одно дело следить за обычной порхающей бабочкой со стороны и совсем другое – самой лететь на такой великанше. Чувство такое, как будто тебя швыряет вверх и вниз на порогах бурной реки.
Сделав ещё один круг над лесом, бабочка устремилась вперёд вдоль долины-ущелья. Под крыльями замелькали луга и небольшие рощицы. Всё внизу сверкало и переливалось от снующих тут и там разноцветных бабочек. Немного освоившись с этим дёрганым полётом, Усаги позволила себе чуть-чуть распрямиться и улыбнулась. Она ведь летела! И никакие её кроличьи прыжки не могли с этим сравниться.
Яркое утреннее солнце слепило глаза, в ушах свистел ветер, косы растрепались. В одной руке она по-прежнему сжимала охапку цветов, только вид у них теперь был довольно плачевный. Усаги спрятала их под куртку и, глянув вниз, взвизгнула от восторга – отсюда было видно всё: скрытая деревьями тропа-туннель, укромный лес, в котором они наткнулись на кокон, крутые склоны долины-ущелья, бегущие по её дну ручьи.
От этого захватывало дух, и хотелось, чтобы полёт никогда не кончался. Но Усаги помнила о Кольце. И усталость давала о себе знать – руки и ноги болели от долгого напряжения. Порой её едва не выворачивало наизнанку от этой тряски. О том, чтобы добраться сейчас до Кольца, нечего было и думать. Но когда-то ведь Бабочка Император должна отдыхать? Только бы не улетела из долины в какой-нибудь дальний конец острова!
Наконец, облетев всё ущелье, бабочка повернула обратно к секретному лесу. Пожалуйста, опустись, молча молила Усаги. Ей казалось, что полёт продолжается уже много часов. В гуще деревьев блеснуло маленькое озерцо. Бабочка стала снижаться, и оно росло на глазах. Наконец они опустились на большой валун, окружённый со всех сторон водой.
– Духи. – Усаги вздохнула с облегчением. Как хорошо снова оказаться на земле, где тебя не трясёт, не швыряет и не выворачивает наизнанку. Теперь – Кольцо. Она вытащила из-за пазухи цветы: потрёпанные и подвявшие, но пахнут всё так же сильно. Усаги погладила бабочку по спине, наклонилась вперёд и протянула руку с букетом, так что он оказался прямо напротив огромных фасеточных глаз. Хоботок начал разворачиваться, словно принюхиваясь к цветам. Вот оно – Кольцо! Янтарь вспыхнул, словно говорил: «Бери!»
Не шевелись. Терпение. Нельзя повторить ошибку Гору. Она подождала, пока освободится конец этого длинного жёлтого языка, потом осторожно потянулась другой рукой и схватила Кольцо.
– Есть!
Язык дёрнулся и заколотился. Усаги вздрогнула и подсунула цветы поближе. Но они были тут же сметены прочь, а антенны судорожно задвигались, словно ища повсюду Кольцо. Теперь ждать было нечего. Усаги крепко зажала Кольцо в кулак и нырнула в воду. Работая ногами, она быстро плыла к берегу, сжимая Сокровище с такой силой, что вскоре у неё заболела рука.
Она вылезла из воды мокрая как выдра и обернулась назад. Огромная Бабочка Император всё ещё сидела на камне, раскрывая и закрывая сверкающие пёстрые крылья. Усаги увидела себя многократно отражённой в её золотых фасеточных глазах.
– Спасибо, что охраняла Кольцо, – сказала она. – Обещаю, что у нас оно будет в безопасности.
Бабочка как будто услышала – пошевелила антеннами, но нападать не стала. Усаги медленно попятилась и, нырнув в подлесок, бросилась бежать. Сокровище было у них в руках!
