Такой красоты они не видели даже на Озере Солнца и Луны. Усаги подошла вместе со всеми к каменистому краю реки и опустила руки в сверкающую зелёную воду. Струясь между пальцев, она показалась ей почти живой и удивительно свежей и вкусной. Смыв с лица пыль, копоть и пот, Усаги постаралась забыть весь тягостный путь через Долину Теней.
– Здесь легко заблудиться, – предупредил Имуги, – так что держитесь всё время у реки.
Он повёл их дальше вдоль русла, петлявшего по Ущелью наподобие огромной змеи. Теперь кое-где на поверхности скал замелькали зелёные островки растительности. Усаги приметила пару ястребов, выписывающих ленивые круги в небе над головой. Глаза у неё разбегались, а ноги по-прежнему не могли найти твёрдой опоры среди скользких и подвижных кусков мрамора. Верный посох не раз уберёг её от падения. Но как раз когда она почувствовала, что ноги её уже почти не держат, Имуги свернул на крутую тропу, уводившую от реки в сторону.
– Кажется, нам было сказано не удаляться от реки, – заметила Усаги.
– Верно. Но пока – вы со мной, и мы идём в Нору Рудокопов.
Он показал на возвышавшийся впереди утёс, в котором зияла тёмная пасть пещеры. Немного приблизившись, они увидели, как она ощерилась всеми своими каменными зазубринами.
– На вид не слишком радостное место, – заметил Гору.
Тёмные глаза Ину внимательно сощурились.
– Погодите… это случайно не… – пробормотал он.
На подступах к пещере тропа полезла в гору. Посох тут был уже не в помощь. Вскоре Усаги почти ползла на четвереньках.
– Нелегко сюда забраться, – пропыхтела она, карабкаясь вслед за Торой и остальными.
Взобравшись наверх, Тора повернулась, чтобы протянуть руку Усаги, и обомлела:
– Звёзды и духи!
Усаги выпрямилась и тоже обернулась. Вокруг было царство серебряного камня. Внизу среди жемчужного цвета мраморных берегов сверкало аквамарином и изумрудом ожерелье реки. Со дна ущелья доносился шум воды, а над головой то и дело раздавались крики ястребов.
– Вот это зрелище! – присвистнул Гору. – Видно всё как на ладони.
Брат Торы довольно улыбнулся.
– Да, удивительного тут хватает.
Пещера была несколько сотен шагов в глубину, а ширины её хватило бы, чтобы вместить несколько больших рисовых полей. Усаги стояла остолбенев. Ей пришлось сильно закинуть голову назад, чтобы увидеть, где смыкаются эти своды. Яркий луч солнца, проникавший сквозь трещину наверху, освещал выложенный из камней круг в середине пещерного зала. На камнях, смеясь и переговариваясь, сидели Рудокопы с одинаковыми клеймами на лицах. Увидев Имуги, они вскочили с мест.
– Вернулся! Как прошла разведка?
– Посмотрите лучше, кого я привёл, – сказал Имуги. Он представил им Тору, встреченную возгласами изумления, и следом – Усаги, Ину и Гору. Рудокопов Усаги насчитала две дюжины. Среди них было несколько взрослых (но не старше Имуги, которому было двадцать шесть) и подростки, младшему из которых было лет десять-одиннадцать. Все они обладали зодиакальными Дарами. В последний раз она видела столько «одарённых» в Академии Дракона, но сейчас странным образом почувствовала себя как дома.
Панри и другие «разведчики» проводили гостей в уютный уголок, где они смогли сложить свои вещи. Тора кинула там свой мешок и посох и сразу побежала обратно в круг – к брату. А Усаги, Ину и Гору, прежде чем присоединиться к остальным, побродили ещё по пещере.
На стенах было много изображений, хорошо различимых при свете зажжённых факелов. Они представляли собой примитивные рисунки, выполненные красноватой умброй, мелом и углём, какие-то – размером с ладонь, на других фигуры изображены в натуральную величину. Усаги подошла к ним поближе. Рисунки показались ей очень древними, краска местами поблекла или облупилась. Всё же она смогла разобрать очертания людей и животных.
– Так я и думал, – прошептал Ину и показал на один рисунок. На нём были изображены трое животных: огромная кошка с саблевидными клыками, лошадь и повисший в прыжке то ли заяц, то ли кролик. Они бежали друг за другом – может быть, спасаясь от охотника.
– Это не обычная пещера. Мы – в Разрисованном Гроте, одном из священных мест Двенадцати. – Глаза Наследника Воина Собаки возбуждённо сверкали.
Гору тоже наклонился, чтобы посмотреть.
– Не понимаю – я думал, что священное место Двенадцати – это Святилище Нефритовой Горы.
– Так и есть, – сказал Ину. – Но есть и другие чтимые Воинами места. Когда не было ещё ни королевства, ни Совета Двенадцати и у острова не было никакого названия, в Мраморном Ущелье жило одно из Первых Племён. Эта пещера была их тайным местом для собраний, ритуалов и церемоний. – Он кивнул в сторону круга из камней. – Когда образовался Круг Двенадцати Воинов Зодиака, они стали собираться здесь – и так продолжалось до самой войны.
Усаги бросила взгляд туда, где сидели Рудокопы. Она насчитала ровно двенадцать камней, напоминающих огромные торчащие из пола когти. Они были похожи на изогнутую нефритовую бусину, сделанную Тигрицей вместо утраченной для Ожерелья Земли и Моря.
– Как здорово, что Рудокопы нашли это место, – сказала она. – Не иначе как добрый знак.
– Именно, – согласился Ину. – Это место помнит великие события. И духи Двенадцати по-прежнему с нами.
Гору улыбнулся:
– Хорошо бы они помогли нам найти последнее Сокровище.
Из круга раздавались взволнованные голоса. Несколько Рудокопов вместе с Имуги сооружали в середине костёр. Тора повернулась и помахала друзьям.
– Скоро принесут котёл, и начнём готовить!
– Вместе сготовим, вместе будем пировать, – Имуги обнажил в улыбке свои острые зубы. – Давненько не представлялось такого радостного случая. Осторожно, котёл!
Панри вместе с ещё одним Рудокопом тащили огромный чугунный котёл, должно быть служивший прежде плавильным чаном. Он был такой тяжёлый, что оба еле волочили ноги, и вода на каждом шагу плескалась и грозила вылиться наружу.
– Дайте-ка мне, – предложил Гору, легко подхватил котёл и перенёс его в яму для костра. Имуги подбросил в костёр побольше дров, пламя заплясало с весёлым треском, и все принялись за готовку.
Усаги помогала чистить водяной шпинат, рогоз, клубни дикого ямса и грибы, потом мелко порезала их, чтобы готовились побыстрее. Гору и Ину были заняты тем, что резали дикий чеснок и лук, то и дело вытирая глаза рукавом. Потом Ину не выдержал и пошёл помогать тем, кто готовил дичь. Это было мясо горного козла – втроём они нарезали его тончайшими ломтиками и притом очень быстро.
– Знатный котёл! У нас был не такой, – сказала брату Тора, ополоснув стебли цикория и закрученные улиткой концы папоротника.
Имуги усмехнулся.
– Жаль, что у нас нет телятины и баранины, твоей любимой капусты и каких-нибудь особенных соусов. Мы довольствуемся тем, что даёт Ущелье. Изредка совершаем набег на караван, идущий из Копей. Тогда бывает что-нибудь посытнее.
