– Дряхлые духи, – выругался Ину, затаптывая пламя. – Давайте другой. Скорее.
Дрожащими руками Усаги достала новый фонарь. Ину подобрал тлеющую бамбуковую рейку.
– Давайте его сюда, – рявкнул он. Потом велел Торе и Гору держать верхние концы бумажного куба и поднёс рейку к промасленному войлоку. Войлок вспыхнул и загорелся ярким пламенем – и Ину задул бамбук. От горячего воздуха фонарь надулся и начал рваться вверх. – Хорошо, отпускайте.
Светящийся куб поднялся в ночное небо. Усаги подумала, что его сейчас видно со всех холмов, и с Круговой Дороги тоже. Она слышала, как поднялись по сигналу Рудокопы и как Имуги даёт последние наставления.
– Думаю, фонарь сделал своё дело – и можно его спустить, – сказала она Ину.
Тот наморщил лоб:
– Ты уверена?
– Иначе с каравана тоже заметят и будут знать, что мы здесь, – сказала Усаги.
Ину уже взял было лук и стрелы, но Тора остановила его.
– Брат так не говорил. Он сказал запускать фонари, когда увидим караван, и всё. Думаю, надо оставить.
Гору смотрел, как фонарь поднимается всё выше и выше в небо.
– Я не уверен, Тора, – может быть, Усаги права. Почему бы Стражникам не видеть его тоже?
– С их-то обычным зрением, – усмехнулась Тора. – Нет уж, давайте делать как сказано.
– Как сказано… – Ину нахмурил лоб и скрестил руки на груди. – Имуги нам не начальник.
– Может, и так, – зрачки у Торы сузились, – но здесь командует он, а мы вызвались помогать.
– Я и пытаюсь, – сказала Усаги. – С дороги фонарь увидят – а наши уже готовы, слышу, как они зашевелились. Давай, Ину, медлить нельзя.
Тора ещё колебалась, а Ину снова потянулся за луком. Но тут Усаги услышала крик, прозвучавший со стороны Дороги.
– Слишком поздно. Они уже увидели. – Она вздрогнула, услышав цокот копыт. – Высылают отряд всадников. Придётся дать нашим отбой.
Тора пристально вглядывалась в даль.
– Волдырь-бородавка! Значит, нужно послать два фонаря.
Усаги вытащила один фонарь и стала судорожно рыться в пакете в поисках второго. Сердце у неё упало. Значит, их было всего три, и один сгорел из-за её небрежности.
– Остался только один.
Они подавленно смотрели друг на друга. Потом Ину взял у Усаги оставшийся фонарь.
– Один в воздухе. Если пошлём ещё этот, думаю, они догадаются.
– Тогда давай скорей, – сказала Тора, не сводя глаз с Дороги. – Конный отряд приближается. Скоро будут здесь.
Усаги схватилась за огниво, но Ину её остановил.
– Снова сожжёшь. Зажги опять рейку, так будет вернее.
Прикусив язык, она высекла огнивом сноп искр и подождала, пока бамбук занялся огнём. Ину выхватил его и с помощью Торы и Гору зажёг последний фонарь, отпустив его в воздух. Только бы Рудокопы поняли, взмолилась про себя Усаги. Сердце у неё колотилось в такт цокоту копыт. Уходите, уходите.
Она услышала на холмах смятенные крики. «Два фонаря! Не двигаемся!»
«Нет, был один – этот пущен отдельно – значит, обозов два!»
«Готовьте порох!»
Усаги уткнула лицо в ладони и застонала.
Не получилось. Они не отступят.
– Нужно сделать так, чтобы отступили, – сказала Тора. Она повернулась к ним спиной. – Я должна предупредить брата.
– Тора, подожди! Вернись!
Гору кинулся за ней. Обернулся через плечо к Усаги и Ину.
– Идёте или нет? Мы не можем бросить её одну.
Они подхватили вещи и пустились следом. Тора легко передвигалась в темноте. Усаги, Ину и Гору еле поспевали за ней. Не зная местности, они всё время натыкались на какие-то препятствия, рискуя переломать себе ноги. Фонари плыли высоко в небе, сверкая, как две звезды, – ветер уносил их на запад. Усаги продолжала прислушиваться к Рудокопам.
– Похоже, они продолжают действовать по плану, – сказала она Торе.
Та застонала в ответ.
– Надо скорей добраться до Круговой Дороги. Я перехожу на духовную скорость. Увидимся внизу.
Без её ночного зрения им пришлось ещё трудней. Но приближался час Кролика, небо на востоке посветлело, и они смогли разглядеть тропу. До цели оставалось совсем немного.
Череда взрывов разорвала рассветную тишину, отозвавшись эхом в холмах. Усаги заткнула уши руками, но это не помогало. Следом раздались крики и испуганное ржание лошадей.
– Ускоряемся! – велел Ину. Они перешли на духовную скорость и, прибыв на место, обнаружили там полный хаос. Вместо ожидаемого каравана Рудокопы столкнулись с высланным конным отрядом. Некоторые из Стражников были ранены взрывами. (Испуганные лошади сбросили их на землю и ускакали.) Остальные скакали вокруг Рудокопов, орудуя хлыстами и прикладами своих огнестрелов. Усаги попыталась отыскать глазами Тору.
Сухие кустарники по сторонам дороги загорелись от взрывов и продолжали полыхать, выбрасывая в воздух снопы искр. Напротив стены огня Усаги заметила знакомый силуэт. То была Тора, защищавшая брата от оставшегося без коня Стражника. Имуги лежал на земле без сознания. Позолоченная рукоять Кудесника блестела у него под рукой, как будто он упал, закрывая Молот от врага.
– Тора! – Усаги кинулась к ней на помощь. Гору и Ину – за ней. Один из конных Стражников поскакал им наперерез. Гору поднял руку и легко выбил его из седла. Ину натянул тетиву своего лука, и стрелы полетели одна за другой. Подступившиеся стражники с криками хватались кто за плечо, кто за колено и падали из своих сёдел на землю.
Тора увернулась от хлыста одного из Стражи и метнула взгляд в сторону Усаги.
– Возьми Молот! Нам нужны ещё защитники!
Усаги опять заметила у неё клыки и когти. Стражник замахнулся снова, но Тора ухватилась за конец хлыста и дёрнула его на себя, полоснув нападавшего когтями по лицу.
– Скорее! – крикнула она.
Усаги подбежала к раненому, истекающему кровью Имуги. Потянула за рукоять и вытащила из-под него Молот. В этот миг ей вспомнилось последнее видение Торы. Она изо всей силы ударила Молотом о землю, подумав о столь нужной сейчас подмоге.
С каждым ударом словно из-под земли возникал воин на коне, немедленно устремлявшийся в атаку. Все они были в полном воинском облачении и вооружением ничуть не уступали Стражникам. Со смятенными криками те принялись как могли отбиваться от нападавших. Усаги между тем продолжала колотить Молотом – теперь атакующая конница была больше посланного караваном отряда.
Пока длилось сражение, Гору легко подхватил Имуги себе на плечи, и они с Торой исчезли в окрестных холмах. Ину подбежал к остальным Рудокопам, которые как заворожённые смотрели на битву Стражи с подоспевшим неведомо откуда отрядом.
