– Держитесь вместе, – буркнул Ину.
Они приближались к сторожевой башне, из которой то и дело появлялись патрульные отряды Стражников. Это высокое многоярусное здание с выгнутыми черепичными крышами было прежде одним из священных мест Двенадцати. При виде Наследников в полном обмундировании Ловчих одни патрульные кивали и отдавали честь, другие провожали их недоумёнными взглядами. Усаги слышала, как они переговариваются между собой.
– Глянь на коротышку!
– Не думал, что бывают карманные Ловчие.
– Ха-ха-ха! Небось продвинули кого-то из ученичков Академии. Не знаю, какая Ему польза от этих бесенят.
– Говорят о нас, – предупредила Усаги. – Что бы ещё ни ляпнули, не обращайте внимания.
– Эй, коротышка! Будешь драться с такими же недоростками, как ты? Или возвращаешься назад в Зоопарк Лорда Друка? – привязался к Ране один из Стражников. – Небось отличница, с такими шутки плохи, – хохотнул он.
Рана поджала губы и, прежде чем Усаги или кто-нибудь из них успел мигнуть, повернулась и плюнула Стражнику в лицо. Тот завопил и схватился за глаза.
– Караул! Жжёт! Вот ведьма! Ради всех богов, помогите!
Не говоря ни слова, Рана продолжала идти дальше как ни в чём не бывало. Усаги оглянулась: остальные Стражники со страхом смотрели им вслед, а приставала катался на земле от боли.
– Духи, зачем ты это сделала, Рана? – прошипела она.
Рана вскинула подбородок и слегка улыбнулась.
– Я не жалею. И потом, это же не навсегда. Промоет глаза, и всё, если он не дурак.
– Он как раз таки дурак, иначе не стал бы к нам цепляться, – заметила Тора.
Наследник Крысы с ухмылкой оглянулся.
– По крайней мере, будут знать, как тебя недооценивать. Не всем же быть такими большими, как Гору.
– Поосторожней надо, – проворчала Усаги. Как они не понимают… Зачем бесить Стражников, ещё даже не добравшись до Дворца!
Дальше они продвигались спокойно: шлемы закрывали лица, оружие устраняло вопросы. Поздно вечером достигли окрестностей Облачного Дворца и стали подниматься узкими и извилистыми улицами к вершине самого высокого из холмов.
При виде сверкающих беломраморных стен Усаги вздрогнула. Столько всего произошло за это время, а что-то так и не изменилось. Сестра и Сокровища до сих пор оставались здесь. И Тигрица. Так близко – только бы успеть до рассвета.
Они направились к одним из пяти малых ворот, решив, что пройти главным входом (Вратами Небес) было бы слишком рискованно. С одной стороны, там всегда было очень оживлённо, и это работало на них – отвлекало внимание охраны, с другой – и Стражников было намного больше. Через малые ворота входили только рабочие и воины. И тут доспехи Ловчих были им в помощь. Только вот что делать с великаном Гору (за время своего нахождения на Нефритовой Горе он успел вырасти ещё больше)? Такого не заметить просто нельзя.
Но, когда они подошли к Водяным Воротам, находившимся в восточной части Внешнего Двора, Гору покинул строй («Подождите, я на минутку»), нырнул в один из боковых проулков, где громоздились бочки рисового вина, и исчез за ними.
– Что такое? – спросила Сару. – У тебя всё в порядке?
– Да, просто кое-что придумал, – отозвался Гору.
Они озадаченно переглянулись. Потом до Усаги донеслись звуки.
– Он что-то делает с Молотом.
Нэзу закатил глаза.
– О боги, Бык, у нас ведь и так всё есть – и оружие, и амуниция.
– Не то, – голос Гору был теперь таким тихим, что Усаги его едва расслышала. «Тут что-то не так», – подумала она и направилась туда, где исчез Наследник Быка.
– Что случилось, Гору? – она оглянулась на остальных и увидела, что они идут за ней. Лицо у Сару было встревоженным.
Вначале никто не ответил. Потом…
– Ох… хотел получше замаскироваться. – Гору вышел из укрытия, и они ахнули. Куда делся их великан? Решив убавить себе рост с помощью Кудесника, он, видимо, не рассчитал и теперь был едва ли не ниже Раны – только очень коренастым. Доспех и оружие уменьшились вместе с ним, а Молот в руке казался не по росту большим.
Потрясённые, они уставились на него, не в силах произнести ни слова.
– По крайней мере, тут меня никто не узнает, – смущённо сказал он.
– Сообразил… – сплюнул Ину. – Он навис над Гору и, схватив за шкирку, оглядел этого крошечного Наследника Быка со всех сторон. – Так дело не пойдёт. Давай превращайся обратно!
Гору покачал головой.
– Я пробовал, но получилось только хуже. Боги, наш учебник был прав: чем больше сила Сокровища, тем осторожней нужно с ним обращаться.
– Давай его мне, – сказал Ину. – Я пожелаю, чтобы ты стал прежним.
Но Сару остановила его.
– У тебя тоже может не получиться. Что если он станет ростом со сторожевую башню? Мы не можем так рисковать. – Она строго посмотрела на них на всех. – Вот почему не рекомендуется изменять с его помощью внешность.
– Ничего, зато мы пройдём через ворота, не привлекая внимания, – заметила Усаги. – А к утру Гору снова станет самим собой.
– Его великанская сила могла бы оказаться нам полезной сегодня, – хмуро отозвался Ину.
Наследник Быка посмотрел на него с обидой.
– Я стал меньше, но не слабее, – он повернулся и, схватив полную бочку рисового вина, покрутил её на одной ладони. – Ну как?
– Ну тогда ладно, – усмехнулся Нэзу. – Тигрица говорила, что хороший воин найдёт выход из любого положения. Усаги права. Так нам легче будет добраться до дворца. И никто из Академии Дракона тебя не узнает.
Тора и Рана энергично закивали в ответ, хотя обе до сих пор выглядели потрясёнными.
– Не узнают – это точно, – сказала Тора, с отвисшей челюстью глядя на коротышку Быка.
Водяные Ворота были вполовину меньше, чем Врата Небес. Сейчас они были распахнуты и охранялись всего двумя Стражниками. Сару быстро отдала честь, проходя мимо, и те отсалютовали в ответ, пропуская отряд вперёд. Усаги шла затаив дыхание и не поднимая головы, пока ворота не остались изрядно позади.
– Повезло, – сказала она Торе. – Даже вопросов задавать не стали.
– Пусть везёт и дальше, – откликнулась Тора.
Как патрульный отряд Ловчих они с важным видом двигались дальше, отвечая быстрыми кивками на приветствия охранников, и вскоре оказались на подступах к Срединному и Внешнему Дворам, недалеко от казарм Стражи. Здесь на небольшом возвышении стояла круглая приземистая башня, от которой лучами отходили низкие, длинные строения.
– Вот она, – сказал Гору. – Солнечная Корона.
Тёмное и мрачное здание, выстроенное из кроваво-красного кирпича, едва ли оправдывало своё название. Впереди подобно голому лесу высились деревянные столбы, на многих из которых видны были длинные следы от хлыстов. Земля вокруг них казалась обугленной. Усаги вздрогнула. Пыточные столбы.
