– Усаги, берегись! – крикнула Тора. – С ними Тупа и Синий Дракон.
Ловчие выстроились в линию и медленно приближались: у одних были огнестрелы, у других мечи, у третьих длинные копья. Позади них, выступив из тени, обрамлявшей Море Деревьев, шагал Тупа, и следом за ним – в своём сверкающем воинском облачении – Король-дракон.
Усаги бросила быстрый взгляд на сестру и подняла меч. Ума съёжилась, и глаза у неё сделались совсем большие. Она хотела крикнуть, но в этот миг Усаги опустила меч и быстро перерезала летучую сеть. Потом оттянула в сторону липкие верёвки, оставив необходимое отверстие.
– Как вылезешь, пригнись и не выпрямляйся, – бросила она Уме и, метнувшись к друзьям, уже стоявшим наготове плечо к плечу, заняла место рядом с Торой. Ловчих было несколько дюжин, и напасть они могли в любую секунду. На то, чтобы прибегнуть к помощи Кудесника и одеться в доспехи, просто не было времени. Зато на Усаги был Огненный Плащ и спрятанный в пояс Лесной Гребень. Если Синий Дракон пришёл сюда за Сокровищами, то она с друзьями будет сражаться за них до последнего.
Ловчие остановились, и бывший Наследник Барана вышел вперёд. На нём были такие же чёрные лакированные доспехи, только рогатый шлем сверкал золотом, а на шее висел изогнутый бараний рог, умевший извергать пламя. Тупа погладил свою жидкую бородёнку и окинул взглядом маленький отряд Наследников. Лицо его растянулось в улыбке.
– Ну что, друзья-подруги, давно не виделись? Где это видано – уходить, не попрощавшись? Разве вас этому учили?
– Спроси это у самого себя, – сверкнув глазами, прорычал Ину.
– Мы не друзья тебе, – сплюнул Нэзу.
Тупа хохотнул и, обратившись к двум Ловчим, произнёс:
– Наша приманка готова сорваться с крючка – приведите её сюда.
– Есть, Капитан! – Ловчие кинулись вперёд и схватили пытавшуюся выбраться из сети Уму. Усаги в бессилье смотрела, как они поволокли её и бросили к ногам Синего Дракона.
Тот брезгливо посмотрел на Уму, как будто она была волоском, случайно попавшим в его тарелку супа.
– Ты должна была сразу доложить о них, но не сделала этого. Предательница! Я уже давно подозревал тебя в двуличии. – Он отвернулся и, сделав несколько шагов за строем Ловчих, окинул взглядом Усаги и остальных. В одной руке он сжимал похожий на весло веер, сделанный из цельного куска железа.
– Значит, Наследники Тигрицы никак не уймутся. Вы думали, что можете прийти в мой дворец, в мои покои и выкрасть Сокровища у меня из-под носа. Но всякой наглости бывает предел. – Голос Синего Дракона звучал как удары молота, отдаваясь эхом от стены деревьев у него за спиной. – Наглость и глупость – две стороны одной медали. Неужели вы и впрямь думали, что вам позволят уйти? – Он захохотал, и улыбка на лице Тупы расплылась ещё шире.
– Это не твой дворец, Друк, – сказала Сару. Она говорила спокойно, но твёрдо, и глаза её сверкали. – Не твои Покои, не твои Сокровища. Ты присвоил себе чужое. Ты, а не мы.
Ловчие в строю напряглись, и улыбка исчезла с лица Тупы.
– Как ты смеешь так говорить с Лордом Друком! – прошипел он.
– Что вы в этом понимаете, молокососы, – бесстрастно проговорил Король-дракон, но след от ладони Хоранги на его синем лице сделался ещё бледнее. – Будущее Мидаги в моих руках, и я не намерен ничего откладывать. – Он выразительно ударил железным веером по ладони. Раздался металлический звук. – Отдайте Сокровища – и я сохраню вам жизнь.
– Можно подумать, вы всегда исполняете свои клятвы и обещания, – сказал Нэзу.
Сквозь строй Ловчих Усаги увидела Уму, сидевшую на земле и наполовину опутанную сетью, и её снова охватила ярость.
– Ума поверила вам, и что же! Теперь вы просто используете её, как будто она не человек, а вещь.
– И что в этом плохого? – осклабился Синий Дракон. – Служить инструментом для достижения великой цели – это ли не честь?
– От страданий становятся только сильнее, – встрял Тупа. – Я учил тебя этому, Усаги.
Усаги бросило в жар, и пальцы её крепко сжали рукоять меча.
– Ты научил меня, что никому нельзя верить – тебе в особенности.
Тупа злобно прищурился, но тут Синий Дракон снова взмахнул своим похожим на весло веером.
– Ну всё, хватит. Вы в меньшинстве, к тому же мои Воины тоже обладают Дарами. Или покончим с этим быстро и просто – или вам конец. Выбирайте. – Веер ударился о ладонь три раза – три резких металлических щелчка.
Сердце у Усаги забилось ещё сильней. Никакой пощады от Синего Дракона им всё равно не будет. А биться они будут до самого конца. Она бросила взгляд на остальных и увидела в них такую же решимость. «За Тигрицу, – шепнула она. – За Мидагу. За Двенадцать».
«За Двенадцать», – откликнулись остальные.
– Ну, попробуй забери Сокровища, синяя жаба! – взмахнул мечом Нэзу, незаметно откупорив флягу с водой, висевшую у него на поясе.
– Ждём твоих таракашек, – крикнул Гору, поигрывая тяжёлым металлическим шаром на цепи, к другому концу которой был привязан Молот-Кудесник.
В руках у Сару сверкнул на солнце кривой полумесяц. Ину и Тора приготовили лук и стрелы. Усаги бросила взгляд на подругу: тигриные зубы Торы снова выросли в клыки. Наследница Тигрицы схватилась за лук и слегка отодвинула назад Рану.
– Будь рядом, Змейка, ты без оружия.
– Не волнуйся, я их не боюсь, – сказала та и, подняв над головой Ларец, громко крикнула: – Ну, кого полечить, подходите!
Глаза Синего Дракона метали молнии.
– Заткните этих наглецов, капитан!
– Взять! – взревел Тупа, и тараканы с громким клацаньем ринулись вперёд.
– Оставайтесь на месте! – крикнул своим Ину. – Не двигайтесь! Сару, Веер!
Сару подождала, чтобы Ловчие подошли ближе и, распахнув Ветра Бесконечности, резко взмахнула рукой. От налетевшего вихря воины как один полегли на землю, а позади них Синий Дракон и Тупа завертелись на месте, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах.
– Встать! – завопил на Ловчих Тупа и, схватив огненный рог, выпустил вперёд струю пламени.
Нэзу тут же вытянул из фляги водяной шлейф и превратил его в щит, ставший на пути огня.
Несколько Ловчих уже поднялись и взялись за оружие. Острый взгляд Торы определил, что на этот раз их огнестрелы заряжены пулями.
Гору ударил Молотом о землю, сотворив огромный металлический щит размером с себя самого. Все сгрудились вокруг Наследника Быка, приготовившись к обороне, и пули тут же посыпались градом, отскакивая от толстой брони щита.
– Надо подольше держать дистанцию, – сказал Нэзу. – Их слишком много, и у всех Дары.
Одна из пуль зацепила край щита и ударилась о землю у ног Усаги. Та отступила поближе к Сару.
