– Духи, – пробормотала Наследница Обезьяны, – здесь мы слишком на виду, хорошо бы укрыться в Море Деревьев.
За свистом пуль Усаги расслышала топот ног и клацанье доспехов.
– Осторожно, они приближаются!
Двое Ловчих подбегали к ним с обеих сторон. Рана откинула голову назад и плюнула сперва в одного, потом – в другого. Те схватились за глаза и с воплями повалились на землю.
Выстрелы стихли, но Ловчие подступали всё ближе.
– Мы не можем больше прятаться, – крикнула Усаги и, прихватив горсть сюрикенов, смоченных в парализующем яде Раны, взмыла высоко в небо.
С этой высоты Море Деревьев выглядело широким тёмно-зелёным ковром, а бегущие Ловчие были похожи на множество блестящих чёрных жуков, торопящихся к добыче. Снижаясь, Усаги метнула вниз несколько сюрикенов, остановив на месте группу тараканов. Но только она приземлилась, как юный Ловчий, почти её ровесник, прыгнул с поднятым мечом ей навстречу. Прыжок сильно напомнил ей её собственный.
Усаги со звоном отразила удар своим мечом, но в прыжке Ловчему удалось сбить её с ног. Издав воинственный клич, она вскочила и снова бросилась на него, но он увернулся, и её меч вонзился в землю. Вытащить его было делом одного мгновения – теперь оба они снова оказались лицом к лицу.
– Отдавай Плащ, – Ловчий покрутил в руке меч. – Ты ведь не хочешь подохнуть из-за какой-то глупой тряпки?
– А ты? – парировала Усаги. Позади него Усаги видела Тору и Ину, стрелявших из своих луков налево и направо. Но двое Ловчих быстро перехватывали стрелы прямо на лету. У Раны дела шли лучше. Она плевалась ядом во всякого, кто имел неосторожность подойти слишком близко. А сейчас у неё в горсти мелькнули сверкающие белые кристаллы (песок с Танцующих Дюн), и несколько Ловчих отпрянули назад, отирая с лиц кровь.
Нэзу и Сару держались вместе, успешно отбивая огненные атаки Тупы и вылазки тараканов с помощью водяных щитов и Ветров Бесконечности.
Подросток-Ловчий снова перешёл в нападение, но Усаги ловко парировала все его удары. Треск и звон стоял такой, как будто бился целый отряд. Ловчий начал уставать и отступал всё дальше назад, а Усаги, наоборот, вошла в силу и теснила его всё сильней. Вдруг он издал воинственный вопль и подсёк её ногой (так брыкаться мог только настоящий Кролик). Усаги почувствовала нестерпимую боль и, отлетев в сторону, оказалась на земле.
Невдалеке она успела заметить Синего Дракона: тот стоял, сложив руки, и с бесстрастным видом наблюдал за сражением. Но где Ума? Валявшиеся позади Друка летучие сети были пусты, и сестры нигде не было видно.
Ловчий-Кролик подскочил снова. Усаги подняла было меч, но тот резким ударом вышиб его у неё из рук.
– Отдавай Плащ, – приказал он.
Усаги попыталась встать, но рухнула как подкошенная, закричав от боли. В отчаянии она огляделась, ища помощи. Но Гору один дрался с дюжиной остервеневших Ловчих. Сару и Нэзу тоже отражали очередную тараканью атаку. Вдруг Усаги услышала знакомый рык и увидела странный вихрь, несущийся со стороны Моря Деревьев. Это был Кумо. Дымчатый леопард бросился к Тупе и одним прыжком повалил его на землю. Пока они боролись, катаясь по земле, огненные шары, пущенные Капитаном Ловчих, успели поджечь росшие неподалёку кусты и траву, и они задымились, вспыхивая то здесь, то там ярким оранжевым пламенем.
Ране между тем удалось ослепить двух Ловчих, перехватывавших стрелы Торы и Ину. Наследница Тигра уже вывела из строя нескольких тараканов, целясь из лука им в ноги – в щель между доспехом и поножами. Усаги невольно посочувствовала этим хромым бедолагам, потому что сама была в таком же состоянии, как они.
– Не отдам, – ответила она своему Ловчему. – Надо – попробуй, возьми.
– Смотри не пожалей, – процедил тот и со всей силы пнул её по другой ноге. Раздался громкий хруст и следом отчаянный крик Усаги – так громко она, кажется, никогда не кричала.
Тора повернулась на вопль, и глаза её вспыхнули свирепым огнём.
– Отвали, Тузи! – крикнула она, выпуская стрелу. Стрела отскочила от его шлема, но Тора тут же выпустила другую, целясь чуть повыше колена. Ловчий завопил и упал, корчась от боли. А Тора и за ней Рана кинулись к Усаги.
– Как ты?
– Он сломал мне ноги. Я… я не могу подняться.
– Починим, – сказала Рана, открывая Ларец. – Тора, прикрой нас.
Пока Тора стояла настороже, пуская стрелы в каждого, кто пытался приблизиться, Рана занялась делом. Смешала несколько порошков, добавила капель из каких-то флаконов и подала Усаги ложечку густого чёрного лекарства. – Прими.
Лекарство оказалось таким горьким, что Усаги чуть не стошнило, но Рана была непреклонной.
– Заткни нос и не дыши – так будет легче проглотить. Давай!
Сосредоточившись на странном вкусе лекарства, Усаги на какое-то время забыла об острой боли в ногах. Когда же вспомнила, боль была уже не такой сильной, и что-то стало происходить с костями. Усаги почувствовала сильный зуд и попробовала почесаться, но Рана не разрешила.
Между тем Ловчий по имени Тузи продолжал визжать от боли.
– Заткнись, не то прострелю тебе второе колено, – рявкнула на него Тора.
– Предательница! – сплюнул тот.
– Нашёл, кому служить, лизоблюд несчастный, – огрызнулась она и выпустила стрелу в Ловчую, целившуюся в них из огнестрела. Стрела попала той в руку, огнестрел вскинулся, и летучая сеть взвилась вверх. Пока Ловчая пыталась вытащить стрелу, липкая сеть полетела вниз и обрушилась на неё, опутав с головы до ног. Между тем взгляд Торы упал на дерущихся Тупу и леопарда. – Кумо! – Она подняла лук, но тут же опустила. – Нет, страшно. – И, вместо того чтобы выстрелить в Тупу, пустила стрелу в приблизившегося с мечом Ловчего.
Зуд в ногах Усаги перешёл в сильное жжение. Она стиснула зубы, чтобы не стонать. Как не вовремя её скрутило! Хотя много Ловчих уже полегло, но её друзьям от этого было не легче. Ину, Сару и Нэзу были взяты в кольцо. Тупе удалось подмять под себя Кумо, хотя тот извивался, рычал и царапался, отчаянно стараясь добраться до горла Капитана Ловчих. Тора наконец смогла выстрелить в Тупу из лука, но стрела только ударилась о его шлем, отбив один из золотых рогов. Хляби болотные!
Спрятавшись за своим гигантским щитом, Гору достал Молот и изо всех сил ударил им о землю. С каждым ударом рядом с ним как из-под земли вырастал вооружённый Стражник. Все они были на одно лицо, в одинаковых доспехах, с одинаковыми кривыми мечами, и тут же окружили Ловчих, отвлекая огонь на себя. Тупе тоже досталось – пришлось отпустить Кумо и отбиваться от Стражников. Тора тут же позвала дымчатого леопарда и велела ему бежать в лес.
Теперь Гору бросился туда, где Рана и Тора охраняли раненую Усаги.
– Тебе тоже нужно в лес, Кролик. Можешь подняться?
– Кости ещё не срослись до конца, – сказала Рана, кладя руку на голень Усаги. – Сможешь отнести её, Бык?
