— В следующий раз я поеду сам, — сказал Кэлин.
Путь в город был приятным. Небо ясное, но в воздухе уже чувствовалось дыхание осени.
Дорога, по которой они ехали, представлялась легкой, хотя зимой была опасной, Кэлин знал, что фургоны часто застревали на въезде в долину, где находился город. Зимой припасы перевозили на пони, нагружая их солью, сахаром и другими продуктами.
Черная Гора — небольшой городок с населением чуть более тысячи человек, с каменными домами, растянувшимися на три мили. У дороги стоял форт и казармы, где жили две сотни «жуков». Они были выстроены на площади со смотровым плацем и внутренней башней. Башня каменная, большая, круглая, не имевшая окон на первых двадцати футах. Там находились щели, известные как «смертельные бойницы», через которые стреляли в нападавших на форт. Внешние стены крепости были деревянными, невысокими — не более двенадцати футов, — но их охранял широкий ров, вырытый вокруг крепости, и вход в казармы шел через подъемный мост. Старый форт, построенный для отражения атак вооруженных мечами членов клана. Современная армия с пушками могла разрушить стены в несколько минут.
Киллон насвистывал одну из песен Жэма, когда повозка замедлила ход на последнем склоне, ведущем к мосту через реку.
— Она ждет тебя? — спросил Кэлин.
— Нет, я сделаю ей сюрприз, — улыбнулся Киллон, стройный молодой человек с чуть покатыми плечами и уже с редкими волосами, хотя ему исполнилось только двадцать. Лицо у него было честное и открытое, улыбчивое. — Мы собираемся пойти к дереву на зимний праздник.
Кэлян поймал себя на том, что думает о Чаре и завидует счастью Киллона Астала.
Въехав в город, Кэлин соскочил на землю на одной из ближайших улиц, вымощенных булыжником. Шагая рядом с пустым фургоном, он поздоровался за руку с одним из грузчиков Грассмана. Кэлин подождал, пока мужчина вернется и наполнит фургон, потом проверил содержимое.
Затем поднялся по деревянным ступенькам обветшалого дома Аруса Грассмана.
Крепко сложенный варлийский торговец взял деньги, медленно пересчитал перед тем, как сложить каждую монету в большой ящик стола. Он не делал попыток вести разговор и, закончив считать, нацарапал подпись на списке и отдал его
Юный ригант просмотрел список.
— Здесь написано, что должно быть пятнадцать мешков соли, — заметил он.
— Правильно.
— Погружено только четырнадцать.
— Ты ошибаешься.
— Давайте вместе посчитаем, — сказал Кэлин.
— На складе было пятнадцать. Если один потерялся, это не моя проблема. Возможно, кто-то из твоих рабочих украл его.
— Если все так, то это был один из ваших рабочих, и, значит, ответственны вы. Таков закон.
— Не учи меня варлийским законам! — заорал Грассман, вскочив со стула с побагровевшим от гнева лицом. — Я не потерплю этого от горца.
— Принесите еще один мешок соли, — сказал Кэлин.
— Или что?
Кэлин обвел взглядом помещение.
— На юге, — произнес он спокойно, — все продовольственные склады каменные. Этот деревянный. Надеюсь, вы не все сбережения храните здесь?
— О чем ты говоришь?
— Пожар в таком месте тяжело потушить. Можно потерять все деньги.
Торговец прищурился:
— Ты угрожаешь мне?
— Горец угрожает варлийцу? Не глупо ли? Я просто обратил ваше внимание на опасность деревянного склада. Фонарь может упасть на пол, горящая спичка, недовольный покупатель. Так много опасностей.
— Ты угрожаешь мне. Клянусь, я упрячу тебя в тюрьму.
— И всех моих людей? Да, это будет интересное приключение, — сказал Кэлин. — Возможно, вы схватите всех горцев Черной Горы, которые знают меня. И пока мы будем сидеть в тюремных камерах, поедая запасы Мойдарта, вы будете стоять на обломках своей жизни, среди обугленных бревен. — Он подошел поближе к Грассману и улыбнулся. — Теперь верни мне соль или деньги, ты, трусливый мешок с дерьмом!
На минуту показалось, что торговец ударит Кэлина, затем он опустился на стул, достал коробку с деньгами, отсчитал пять дэнов.
— Возьми и будь проклят! — сказал он. — Теперь можешь отовариваться где-нибудь еще.
— Не думаю, — ответил Кэлин. — Я буду приезжать сюда до тех пор, пока не появится другой продавец.
Кэлин вышел со склада и забрался в фургон. Натянув поводья, он направился на главную улицу, вниз, к казармам. Жэм посоветовал ему засвидетельствовать свое почтение полковнику.
— Я не уважаю «жуков», — возразил Кэлин.
— Чти его ум, — настаивал Жэм. — Тебе не нужно целовать его ботинки, но поддерживай с ним дружеские отношения. Однажды тебе может понадобиться друг среди «жуков».
— А когда это ты почитал «жуков»? — возмутился юноша.
— Я не согласен с Мэв. Я не тот горец, который стреляет из пистолетов перед толпой зевак. Однако ты прав, Сердце Ворона. Обычно подобный совет застревает у меня в желудке. Но все же это хороший совет.
Кэлин, пересекая подъемный мост, должен был признать, что наставление Гримо пригодится ему.
Два «жука», подняв мушкеты, преградили ему путь.
— По какому делу? — сначала спросили они.
— Мне нужно увидеть полковника, — сказал Кэлин, — чтобы засвидетельствовать ему свое почтение.
— Вы договорились о встрече?
— О встрече? Нет. Где я могу это сделать?
— Оставьте повозку здесь и пройдите в башню. Увидите там секретаря за столом.
Кэлин спрыгнул с повозки.
— Можете также оставить, и охотничий нож, — сказал охранник.
Кэлин вытащил нож, положил его на сиденье кучера и вошел в башню через массивную железную дверь.
Секретарь сидел за столом и что-то писал длинным пером. Он поднял глаза на посетителя:
— Да?
— Я хочу договориться о встрече с полковником.
— Кто вы?
— Я Кэлин Ринг с фермы Айронлатч.
— А, дуэлянт! — послышался другой голос.
Кэлин оглянулся и увидел молодого солдата с мощными плечами, спускающегося по ступенькам.
— Пойдемте, мастер Ринг. Уверен, полковник будет рад познакомиться с вами,
Кэлин насторожился. В темноволосом солдате было что-то такое, что заставило сжаться его желудок. Мужчина улыбался, но глаза его оставались холодными и жесткими.
Кэлин последовал за ним. Ступеньки привели их на первый этаж, который представлял собой открытую столовую, где за длинными столами обедали солдаты. Второй этаж был отгорожен несколькими дверьми. Через одну приоткрытую дверь Кэлин увидел кровати, стоявшие в ряд. Третий этаж открывал вход в большое помещение с множеством стульев, расставленных в форме полукруга под высокими окнами.
