Кэлин слушал, как Сенлик дает молодому мужчине советы о дороге, водных местах и местах отдыха. Он также дал список крупных фермеров, встречающихся на пути, которым необходимо заплатить за выпас скота на их лугах. Финбар настроился на поездку и был счастлив, что ему доверено такое ответственное поручение.
Позже вечером Кэлин поделился с Сенликом, что собирается отправиться к «черным» ригантам.
— Нехорошо идти без приглашения, парень, — сказал Сенлик. — Что тебе там нужно?
— Хочу увидеть Чару, — ответил Кэлин.
— Да, она красивая девушка. Слышал, ты просил ее руки. Но если она отказала тебе один раз, то может это сделать снова.
— Она не отказывала мне. Сказала, что ей нужно время подумать. Месяца достаточно.
— Ты не сможешь подтолкнуть ее принять решение, — улыбнулся старик. — Прошло три года, прежде чем моя женщина согласилась пойти к дереву.
— Не знал, что ты был женат.
— Двадцать шесть лет, Кэлин. Лучшие годы. Однажды утром я проснулся, а жена тихо лежит рядом. Я поцеловал ее в щеку и понял, что она умерла. Так просто. Заснула навсегда. Двадцать шесть лет, и нет возможности попрощаться. Эх, это очень тяжело. Невыносимо тяжело.
Кэлину стало не по себе. В этот момент Сенлик казался старым и беззащитным, глаза его были печальны. Возникло неловкое молчание. Кэлин нарушил его.
— У вас были дети? — спросил он, пытаясь увести разговор от темы смерти и скорби.
— Семеро. Шесть мальчиков и одна девочка. Вообще-то всего было десять, но трое не выжили после родов. Ну, не будем об этом, Кэлин, воспоминания огорчают меня.
— Прости, Сенлик. Я не хотел совать нос в твою жизнь. Сенлик вздохнул, потом улыбнулся:
— Мой отец всегда говорил мне, что жизнь без памяти — ничто. Он был прав. Каждое прошедшее мгновение становится историей. Отец считал, что важно удержать миг, запомнить его. Он часто рассказывал о хороших былых, временах и надеялся, что будущее принесет больше золотых мгновений. Но правда в том, что памятные события лишь тогда ценны, когда их есть с кем разделить, когда ты можешь сказать кому-то, кого любишь: «Ты помнишь, как мы гуляли в роще, впервые взявшись за руки?» Она улыбнется и ответит: «Конечно, помню, старый дурак». В этом радость воспоминаний. Когда Катра умерла, она забрала половину моей жизни с собой, и теперь воспоминание о роще стало горьковато-сладким. Ну да ладно, я старею и слишком много говорю.
Сенлик поднялся со стула и потянулся:
— Пойду приготовлю тебе на завтра мешок. Берегись медведей.
Он потрепал Кэлина по плечу и вернулся в дом.
Прижав раненую левую руку к груди, Колл Джас спустился в овраг. Нога зацепилась за корень дерева, и Колл покатился вниз. Сломанное предплечье ударилось о камень. Джас закричал. Он лежал на дне ямы, стиснув зубы от боли. Потом сел. Кровь залила рукава его черной рубашки. Джас осторожно расстегнул пуговицы и отвернул рукав. Пуля попала в предплечье, пробив кость. Выходного отверстия не было. Колл попробовал пошевелить пальцами, но они распухли и не двигались.
Вдалеке послышался лай собак. Джас выругался и поднялся на ноги. Пистолета не было, он разрядил его в лицо нападающих, потом выронил в рукопашном бою. Меч, застрявший меж ребер врага, тоже потерян. Колл надеялся, что бандит умер тяжелой смертью.
Джас продвигался по оврагу к реке с чистой водой, по которой можно переплыть на другой берег. Он сделал пять шагов и остановился, с большой осторожностью медленно наступил на правую ногу, поместив ее в последний след, оставленный им, потом то же проделал левой ногой. Джас проделывал это, пока не оказался перед рекой. Затем вошел по щиколотку в воду и двинулся по течению на северо-запад.
Без погони эта дорога должна привести его назад на территорию ригантов приблизительно через пять часов. Проблема в том, что преследователи тоже знают это. У него перебита рука и нет оружия, они смогут без труда прикончить его.
Джас шел по течению четверть мили, потом выбрался на тот же берег, с которого спустился, вскарабкался на скалистый выступ и вышел на широкую тропу, ведущую на юго-восток. В пальцах раненой руки пульсировала боль, кожа стянулась.
Ему повезло.
Колл увидел солдата в последнее мгновение и инстинктивно поднял руку, когда тот выстрелил. Пуля могла попасть ему в голову. Солдат отбросил мушкет и потянулся за пистолетом. Но делал он это слишком медленно, и Джас вскинул свой пистолет и выстрелил, пуля ударила в переносицу наемному убийце, пробив череп.
Еще несколько солдат выскочили из-за деревьев. Джас выхватил меч и вонзил его в тело первого. Тот закричал и, извернувшись, как мог, выскользнул вместе с оружием из рук риганта. Как только другие нападавшие стали приближаться, вождь ригантов скрылся в лесу.
Колл Джас взглянул на небо. Прошло около двух часов с тех пор, как его ранили. Дважды мушкетные пули со свистом пролетали мимо, одна ударила в ствол дерева и брызнула в него множеством осколков. Теперь солдаты пустили по его следу собак.
Джас вскарабкался на крутой берег и замер наверху, припал к земле, прислушиваясь. Собаки уже не лаяли.
«Думай! Что делать, куда идти?»
Будучи немолодым человеком, Колл уже устал от погони, хотя силы еще остались. Сколько человек охотится за ним?
Мысленно ригант вернулся к тому моменту, когда появился из-за деревьев позади дома Магры. Одного человека он застрелил, другого пронзил мечом. Четверо выбежали с другой стороны. Может, только эти четверо и преследуют его? Если так, то кто держит собак? Был ли еще кто-то в доме Магры?
Один мушкетер находился позади дома, другие — спереди. Появись Колл с другой стороны, его ждало бы больше, чем раненая рука.
Джас должен был зайти с передней стороны, но ему нужно было проверить, что происходит позади дома. Магра обычно знала, когда Кол придет, и они выработали условный знак: если его приход безопасен, она оставляет кувшин с водой на крыльце. Его там не было.
Джасу следовало скрыться в лесу и вернуться домой. Но он переживал за Магру и поэтому обошел дом вокруг. Это была ошибка.
«Даже если и так, я все равно жив».
Ригант снова услышал лай собак, на этот раз он доносился снизу и с севера. Преследователи были в овраге.
Пригибаясь к земле, Джас стал взбираться наверх, направляясь к месту, где, как ему казалось, его не станут искать.
Путь занял почти час.
Теперь он снова прятался в лесу около маленького домика Магры. Двое мертвых солдат лежали там же, где упали. Джас огляделся вокруг, проверил, не прячется ли кто-то слева. Наконец вышел из своего убежища и подбежал к трупу, пронзенному мечом, который все еще торчал из тела, и осторожно вытащил его. Потом поднял брошенный пистолет и заткнул его за пояс.
