— Еще немного осмотрюсь — мотнул я головой и протянул мешок — Тут дрова.
— Вот за это спасибо! В Холл ведь дровишки? Аль в Центр или Замок?
— В Холл — улыбнулся я — Эти — в Холл.
— Когда вернешься?
— Через час буду.
— К тому времени приготовлю горячего питья — вздохнула старушка и, плотней закутавшись в видавшую виды шерстяную шаль, проворчала — Осторожней там, Охотник. В одиночку бродить… до тебя так только Антипий поступал. Бывало, днями пропадал. На рожон не лезь!
— Спасибо.
Дверь захлопнулась. Я вновь в одиночестве. И мне это нравится. Есть время подумать. Да и не хотелось сидеть в тюрьме. А Бункер… это та же тюрьма. Даже администрация имеется — Замок. А то что двери не заперты — куда идти старикам?
Вернувшись к месту, где встретил босого старика, некоторое время наблюдал. В окровавленному снегу проворно сновали снежные черви, глотая пищу. Снег белел на глазах. Несколько минут — и не осталось ни одного красного комочка. Оценив количество червей, убедился, что поблизости нет крупной стаи этих тварей. И коротко ударил острой палкой, пробив самого жирного. Подняв извивающегося червя, перевернул палку, воткнул ее в снег. На землю полетели белесые капли, по воздуху поплыл отчетливый неприятный запах. Отступив, спрятался за большим торосом и начал ждать. Приманка поставлена. Найдется ли желающий ее попробовать? И какого он окажется размера?
Сначала исчезли испуганные запахом родной крови черви. Шустро уползли в сумрак. Воющий ветер быстро разровнял снег. Я терпеливо ждал, преодолевая желание выпить горячего бульона.
Заметив движущуюся тень, напрягся, приготовился отступить. Но прущий к пахнущей приманке зверь оказался небольшим. Детеныш. Чуть больше метра в длину. Белая шкура сливается со снегом. Удлиняющиеся лапы тащат зверя вперед. Выждав еще пару минут, встал и рванулся вперед. Два прыжка. Резкий удар рогатиной. Плечи отозвались на усилие болью. Вонзившаяся рогатина пригвоздила шею медвежонка к земле. Тот разинул пасть, заревел. Но рев тут же оборвался — я ударил острой палкой, нанося фатальную рану. Голова тяжело упала в снег. Дернувшиеся лапы судорожно проскребли снег и затихли.
— Извини — выдохнул я — Извини.
На более крупного зверя я бы просто не рискнул напасть в одиночку. Выдернул оружие, содрал все еще извивающегося червя с палки — живучий! — снял с плеча веревку и подступил к туше с ножом. Неумело сделал надрезы в указанных ранее Антипием местах. Пропустил веревку. Завязал. Убедился, что не оставил никаких вещей. И потащил добычу в Бункер. Надо торопиться — запах пролитой медвежьей крови уже приманивает червей.
Глава 3
Охранники Замка встретили меня у лестницы от Холла к Центру. Неведомым образом до них донеслась весть о том, что медвежонка я тащу именно к ним. Легла на пол пленка, тушу уложили в нее, закутали, перевязали веревкой. Старики удивительно легко подняли зверя на плечи и потащили вверх, мимоходом кивнув — следуй, мол, за нами. Я спорить не стал.
Оказавшись у знакомых дверей, немного подождал. И на ожидаемый вопрос о желаемых благах, коротко ответил:
— Талоны.
— На все?
— Ага.
— Держи. Два полных листа талонов. Может еще чего добавить?
— Этого вполне достаточно — отказался я, убирая талоны в карман — Спасибо.
— Постой. Поговорить с тобой хотят.
— И кто?
— Михаил Данилович. Весомый человек. Рассудительный.
— Хорошо. Здесь подождать?
— Проходи — широким жестом указали мне на приотворенную дверь ведущую в Замок.
Радоваться я не стал. Уже знал, что там просто хорошо обставленная тамбурная комната для приема гостей. Сняв верхнюю одежду, аккуратно сложил на стул, поставил рядом оружие. Пригладил волосы. И вошел. Как и следовало ожидать комната была пуста. И это на самом деле была гостиная. Камин с потрескивающим огнем, подъедающим шкуры червей. Пара диванов, шесть кресел. На стенах несколько картин, на полочках различные безделушки.
Усевшись в кресло, спокойно принялся ждать, отсчитывая про себя секунды. Я даю пять минут. Если за это время Михаил Данилович не явится — я отсюда уйду. Не я напросился на встречу — меня сюда пригласили.
Он пришел на исходе третьей минуты. Прошел через заднюю узкую дверь — деревянную, резную, снабженную начищенной до блеска ручкой в виде оскаленной медвежьей головы. Ручку наверняка притащил с собой один из бывших сидельцев. А вот дверь… вряд ли кто с дверью сюда явился. Ее сделали здесь. Резьба не проблема — таланты у сидельцев разные бывают. Но такой широкий кусок дерева — дверь выглядит цельной.
Встав навстречу старику, что, как я отметил автоматически, шагал легко и бесшумно. Осанка прямая, голова поднята, за исключением аккуратно подстриженных седых волос и морщин, в нем нет ни малейших признаков старости. Движется свободно, шагает широко, все зубы на месте — что видно по широкой открытой улыбке. И рукопожатие удивительно крепкое.
— Добрый день. Мое имя Михаил Данилович.
Сразу отметил границы дозволенного. Не предложил величать только по имени или только по батюшке.
— Здесь меня зовут Охотником — улыбнулся я в ответ.
— А до этого Гниловозом. Потому что на кресте трупы таскал. Верно?
— Все верно.
— Удивительно. Ты меняешь имена как хамелеон, мой юный друг. И каждый раз имена соответствуют ситуации. Там ты гниль таскал. Здесь на медведей охотиться начал.
— Почему нет — развел я руками.
— А настоящее имя?
— А что оно здесь дает? — спросил я — Моя настоящее имя. Вся наша прошлая жизнь здесь не играет ни малейшей роли. Я мог быть там известным политиком или спортсменом — но здесь я просто обычный узник, получивший свободу.
— Получивший ее гораздо раньше срока. И оставшись при этом целым. Да еще и провернув целую авантюру — отметил собеседник.
— Не без этого. Крутиться в стреляющей карусели целых сорок лет, каждый день играя в русскую рулетку со Столпом… это не по мне.
— А мы вот откатали от звонка до звонка — хмыкнул Михаил и указал на кресло — Присаживайся. Выпьешь?
— Кофе, если есть — не дал я ему перечислить варианты.
— Конечно. С сахаром?
— Будет отлично. Кофе покрепче, сахара не больше чайной ложки.
— Алкоголь?
— Только с холода вернулся. Не стоит пока — отказался я — Но спасибо за предложение.
— Отлично.
Щелкнув кнопкой миниатюрной рации, Михаил Данилович распорядился:
— Двойное кофе в большом бокале. Чайную ложку сахара. Мне как всегда.
— Спасибо.
— Тебе спасибо. Ты появился удивительно вовремя, Охотник. Мы потеряли Антипия. Нашего старого матерого волка, что годами снабжал нас мясом. Прочие охотники ему и в подметки не годились, если говорить начистоту. Теперь все наши надежды возложены на тебя. Ты ведь не против?
