— Что-то типа смены окраски под окружающую среду, как у хамелеона, — сказал Борис.
— Могут они быть разумными? — спросил Петька озабоченно, — может, это маскировочный костюм?
— Черт его знает! — сказал я, — если возникнут основания для таких мыслей, трогать не будем, конечно!
— И какой критерий разумности будем использовать? — спросил Серёга.
— Ну, если увидим пуговицы, карманы, погоны, застежки, обувь, оружие, сумки — сразу и отцепимся от них, — ответил я.
— Ну да, хотя бы без части таких примет разумная раса не обойдётся! — согласился Петька.
— Значит, Наташка, твоя задача, пока мы туда движемся, все же попытаться рассмотреть получше хоть одно из этих существ, — сказал я.
— Сделаю, босс! — бодро ответила малая.
От нас странных монстров отделяло около километра. Вначале лес был ещё редким, но постепенно становился все более густым. Как и в прошлый раз, чтобы ускориться, быстро сколотили носилки для бурдюков, и тащили их вслед за тигром.
— Похоже, около города за лесом ухаживали, а тут уже природа берёт своё, — сказал Петька.
— Ага! — согласился я.
Действительно, вскоре под ногами стали появляться и упавшие стволы деревьев, поросшие мхом, ничего такого в лесу у пещеры не было.
Несмотря на то, что двигались мы медленно, со всеми предосторожностями, существа с места у речки от нас не отдалялись, видимо, не замечая, что мы к ним приближаемся. Наташка недовольно бурчала, ей никак не удавалось сделать нормальную фотографию. Все, что она пока что выяснила, так это то, что существа охотились — мелкие живые существа, которых они настигали, быстро потухали.
— Или жрут их сразу, или прячут во что-то, что не дает работать тепловизору, — предположил Серёга.
Оставалось метров четыреста, когда Наташка радостно выдохнула:
— Есть картинка! Подогнала дрон на сотку метров! Существо резко дернулось, и маскировка не успела сработать!
И тут же сунула мне пульт под нос.
На экран она вывела стоп-кадр. На нем я увидел, наконец, за кем мы охотимся. Прежде всего, стало ясно, что твари неразумны. Никаких орудий труда, одежды, обуви и т. д. и в помине не было. Трехметровая фигура, толщиной с триффида, но не палкообразной формы, а моей ширины в плечах, и словно старательно сплющенная. Впервые увидел тварь, которая выглядит так, словно по ней проехались асфальтоукладчиком. Вдумчиво так, и, возможно, не один раз. Но быстроте движений странная форма не мешала, я уже видел раньше на экране в режиме тепловизора, как монстры шустро мелькают между деревьями. На фото были видны и длинные, метра по полтора, руки с серьезными, сантиметров по пять, острыми когтями. Ноги были покороче, и на фотографии не было видно, есть ли на них когти. Поразила наклонённая в мою сторону голова — тоже плоская, но чуть толще, чем тело, и завершающаяся пастью на макушке, из которой торчали острые клыки. Глаз было шесть штук, а может, и больше — складывалось впечатление, что они могут быть и с другой стороны головы, которую я не видел.
— Всё, даю оценку, народ — существа неразумные! — облегчённо выдохнул я. Ну да, было бы обидно столько тащиться по лесу, если бы пришлось тут же поворачивать, окажись они разумными.
Убрал фотку, переключил режим снова на тепловизор. Сюрприз! Словно услышав меня, хотя я и не повышал особенно голос, существа замерли. А спустя пару секунд рванули в нашу сторону. Ветер дул от них к нам, я специально следил за этим, учуять не должны были. Может, в самом деле услышали? А может, тоже, как и гориллоиды, оснащены тепловизором, и, когда мы подошли достаточно близко, кого-то из нас увидели?
Глава 24
И снова в бой!
— Восемь плоских тварей, бегут к нам на дикой скорости, раза в два быстрее гориллоидов! — звонко крикнула Наташка раньше меня. И правильно, режим тишины уже нет смысла соблюдать!
— Отходим на десять метров за некропетов, не толпимся, целимся старательно, когти длинные и острые, твари быстрые, пасть у них на макушке! — крикнул я.
Некропетов тут же вытряхнули с носилок. Монстры стремительно приближались к нам. И особенно поражало то, что чем ближе к нам они приближались, тем быстрее двигались. Уже не просто быстро бежали, а и еще ускорились, цепляясь за деревья, и бросая своё тело вперёд за счёт вонзавшихся в стволы когтей. Ещё пара секунд, и их стало отчётливо видно уже и без всякого дрона.
Даже на таком близком расстоянии маскировка у тварей была выдающейся — видны были только мутные фигуры, стремительно надвигающиеся на нас. Зрелище, отчасти даже пугающее — словно к нам мчались жаждущие нашей крови привидения. Попытавшись прицелиться из винтовки, я обнаружил, что сделать это не так и легко, так шустро метались монстры между деревьями. За секунду до того, как я выстрелил, негромко тренькнул арбалет стоявшей рядом Ю-тян, и я увидел, что монстр ловко уклонился от арбалетного болта, повернувшись к нему своим узким профилем. Моя пуля все же достигла цели, ударив в центр туловища другого монстра, но на нём это никак не сказалось.
— Магию используем!!! — рявкнул я, своим седалищем почувствовав, что все идёт как-то не так.
И опасения внезапно нашли подтверждения — тигр бросился на одну из тварей, и… промахнулся! Его туша пролетела мимо ловко изогнувшегося в воздухе монстра. Максимум, он его задел за плечо одной лапой. Тигр, блин, ловкий и шустрый настолько, что мне и не снилось! А когда он развернулся, то монстры тут же насели на него со всех сторон. И тигру пришлось несладко — в воздух во все стороны полетели струи крови из его туши. Причем монстры использовали только когти, но и этого хватило, чтобы через пару секунд огромный некропет рухнул на землю, полностью выведенный из строя. А монстры тут же снова рванули в нашу сторону, оказавшись ещё через секунду в зоне доступа магических заклинаний.
Хлопнули в воздухе два «взрыва» — два монстра резко замедлились, и задергались. Но падать и помирать явно не собирались. Ещё на одного я скастовал обледенение — это сработало, монстр замер на месте. Остальные, продолжая бежать на нас, тут же развернулись в профиль, что было очень неудачно для нас — многие как раз выстрелили, естественно, промазав.
— Митяй, щупальца, быстро! — крикнул я.
Митяй, конечно, был с нами не столько, чтобы самому раньше видеть бурдюков, но мы ему рассказали про их особенности. К счастью, он сразу понял, что я имею в виду. Монстры, кстати, не стали нападать на бурдюков, когда поравнялись с ними, собираясь проскочить мимо, и напасть сразу на нас. То ли знали, что это опасные твари, то ли понимали, что обезвредить нас важнее. Но бурдюки выстрелили в них своими щупальцами, и два из трёх смогли попасть, сковав монстров. А ещё через секунду оставшиеся три монстра ворвались в наши ряды. Чуть поодаль от меня.
Впечатление было такое, словно среди нашей группы взорвали бомбу. Мощные удары посыпались на людей, раскидывая их в стороны. Весь ужас происходящего я осознал, когда увидел, что в воздух взлетел и сэнсэй, не помогли ему ни его скорость, ни опыт, ни реакция. А ещё больше пугало то, что воздух разрезали и струи крови.
