Уничтожение «шхуны», представлявшей собой пограничный заградитель Большого Леса, подействовало угнетающе не только на Веронику, но и на Савельева, посчитавшего, что именно он виноват в инциденте, согласившись устроить спуск на дно «подвала». И даже Максим ощутил коготок кошки, царапнувший душу. «Шхуна» делала своё дело, защищая «музей» Леса от вторжения пришельцев, кем бы они ни были, а объяснить роботу, что эти пришельцы не враги Лесу, вряд ли было возможно.
После встречи с путешественниками и рассказа Сергея Макаровича о том, что они увидели в здании-скульптуре, Максим недолго думая решил повторить экскурсию, и все пятеро спустились в зал управления «обсерваторией» Амазонок.
Редошкина майор сразу отправил обратно на тот случай, если появится ещё один заградитель, который мог без лишних колебаний уничтожить самолёт. Остальные разбрелись по залу с центральной статуей и оценили метаморфозу центральной статуи, показавшей им изображение Леса, выведенное автоматикой зала на потолок.
– Вас ничего не смущает? – спросил Максим, на которого снизошло откровение.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Савельев.
– Экран в потолке…
– Экран как экран.
– Мне почему-то кажется, что это портал.
– Как вы сказали? – поразился Егор Левонович. – Портал?! Куда?!
– Да хоть бы в другие слои Леса, напрямую.
– Что это на тебя нашло? – с любопытством спросил Сергей Макарович.
– Интуиция, – улыбнулся Максим. – Предлагаю проверить, куда этот портал открыт. Если в наш слой, мы сократим путь домой в четыре раза.
– Почему в четыре? Слоёв же шесть?
– Мы в шестом, главный – с Лесом – первый, значит, надо преодолеть четыре. Лейтенант распакует дрон.
– Я помогу, – с готовностью предложил Сергей Макарович.
– Да, позовите его, пусть принесёт аппарат.
Савельев вышел и через несколько минут вернулся с Редошкиным, нёсшим коробку с беспилотником.
Пока Егор Левонович и Максим обследовали центральную статую «обсерватории», лейтенант с полковником собрали беспилотник с говорящим названием «Одуванчик». Он был совсем небольшой, размером с земного лебедя, и предназначался исключительно для разведки местности.
Вся компания собралась у оператора, державшего в руках модуль управления дроном. Роль оператора доверили Редошкину.
Проверили аккумуляторы «Одуванчика» и запустили дрон в воздух.
Так как высота зала не превышала десятка метров, на экран монитора никто не смотрел, все, затаив дыхание, следили за манёврами аппарата.
– Ввожу! – объявил Редошкин.
«Лебедь» с двумя пропеллерами – спереди и сзади – приблизился к экрану в потолке, показывающему перевёрнутый лес, и через пару мгновений исчез.
– Ох! – выдохнула Вероника.
– Можешь вернуть обратно?! – быстро проговорил Максим.
– Попытаюсь. – Редошкин покачал штырьком джойстика, пощёлкал клавишами пульта, однако результата не добился. Беспилотник провалился в окно «телескопа» бесповоротно.
– Портал таки, – хмыкнул Сергей Макарович. – Но это нам, к сожалению, ничего не даст. Самолёт сюда не опустишь, да и мотоцикл тоже, так что придётся возвращаться прежним путём.
– А идея была неплохая, – интеллигентно похвалил Максима Карапетян. – Интересно, где вышел беспилотник, в каком слое? Отсюда определить невозможно.
– Меня интересует другой вопрос. – Савельев посмотрел на Максима. – Телескоп это или не телескоп – не суть важно. Ты говорил, что где-то на шестом уровне стоит машина для сверления шахт в твердых слоях «бутерброда», которая может послужить оружием для полной ликвидации чёрного леса. Может быть, это она и есть?
– Не знаю, – признался майор смущённо. – Я не догадался спросить у Леса, как она выглядит.
– Напрасно.
– Как бы она ни выглядела, – Редошкин в сердцах захлопнул ноут, – мы её отсюда никак не сможем приволочь в первый слой и применить в качестве оружия.
Максим покачал головой:
– Лес утверждал, что ничего перемещать не надо, машина каким-то образом способна бурить шахты прямо отсюда.
– Прям магия какая-то, – восхитился Редошкин.
– Артур Кларк говорил, что высокие технологии неотличимы от магии, – заметил Карапетян. – Надо разбираться.
– Возвращаемся! – твёрдо сказал Максим. – Проведаем ребят в лагере, отдохнём и подготовимся основательнее. Предстоит много чего обсудить. Не возражаете, товарищ полковник?
– Поддерживаю, – кивнул Сергей Макарович, понимая, что майор спросил его только ради соблюдения этикета, но не обижаясь на это.
Возвращение в главный слой «бутерброда» Большого Леса заняло больше часа.
Аэробайк погрузили в хвостовой отсек «пепелаца», покружили над городом-музеем, заставленным группами скульптур, обнаружили два цилиндра с шахтами, одна из которых и вывела самолёт в пятый слой. Тем же манером поднялись в четвёртый слой, потом в зону «саванны». Заметили носорогопаука, прятавшегося в зарослях папоротника возле каких-то развалин. Редошкину даже показалось, что он видел промелькнувший аэробайк, но искать его не стали.
– Наверное, Точилин, – с запинкой сказала Вероника, посмотрев на Максима.
– Потом поищем, – буркнул он. – Если он выжил до этого времени, потерпит и ещё. Хотел бы присоединиться, давно прилетел бы сам.
В лагерь вернулись вечером, когда светило Леса ушло далеко «на север».
– Как же здесь хорошо дышится! – призналась Вероника, ступив на землю и вдыхая воздух всей грудью.
Обрадовавшийся Костя бросился её обнимать.
– Слава богу, вернулись! Я тут уже все глаза проглядел! Где вы шлялись так долго? Мы с Миром нашли хлебное дерево, я булок наделал! Компоту наварили, грибов нажарили!
– А мясное дерево ещё не нашёл? – осведомился Редошкин, стаскивая с себя комбинезон и шагая к берегу озера.
– Найду, никуда оно не денется. Что вы-то нашли? Давайте, колитесь.
– Поужинаем сначала, – сказал Сергей Макарович. – Шмели к вам не залетали?
– Не-а.
– А звери покрупнее?
– Пробегал в паре километров «нетопырь», – сказал Мерадзе. – Но один, озабоченный.
– А наш как себя вёл?
– Стоит как пень и ворочает буркалами. Я пытался его разговорить, но он меня то ли не понимает, то ли вообще не имеет программ общения.
Сергей Макарович отозвал Костю в сторону:
– Ты обещал поискать замену табаку.
– Нашёл, только эту траву сушить надо. – Костя побежал было к шалашам, но полковник остановил его:
– Потом посушим. Есть ещё жевательный табак…
