– Стоп! Ещё метров сто, и мы воткнёмся в портал!
Вертолёт прекратил подъём.
Пассажиры прилипли к иллюминаторам, пытаясь разглядеть из-под вращающихся пропеллеров небо над «Ми-8».
– Ничего не вижу, – доложил Ливенцов.
– Мы и не увидим, пока не нырнём в канал.
– Дроны, – скомандовал Дорохов.
Открыли дверцу кабины, запустили сразу восемь «Стрижей», начавших кружить над вертолётом на безопасном от него расстоянии. Преодолев около ста метров, один из них внезапно исчез.
– Вот она!
– Фиксирую координаты горла! – отозвался Амнуэль. – Запись пошла!
Исчез ещё один беспилотник.
– Так мы всех «птичек» потеряем, – хмуро сказал Ливенцов, руководящий запуском.
– Мы же программировали их на возвращение.
– Кто знает, как глубоко они провалятся в «червоточину». Пока ни один не вернулся.
– Давайте ещё! – азартно потребовал Амнуэль.
Ливенцов вопросительно глянул на Дорохова, и генерал кивнул:
– Ещё пару.
От карусели «Стрижей» отделились два аппарата и устремились к центру круга.
Через несколько секунд снова один из них исчез, и Дорохов, не спускавший с «птичек» глаз, успел заметить, как в момент подъёма беспилотник превратился в струйку света, нырнувшую в возникшую на миг призрачную воронку.
Второй дрон постигла та же судьба спустя минуту.
– Дорогое удовольствие, – проворчал Савкин.
– Олег, попробуйте вернуть.
– Запрашиваю, не отвечает.
– Они уже там, в Большом Лесу, – весело объявил Амнуэль. – И вернуть мы их сможем, только нырнув следом.
– Это… не предусмотрено… – обеспокоенно заговорил Куницын.
– Что тут предусматривать? Нырнём, посмотрим, убедимся в том, что связь с Большим Лесом держится, и вернёмся.
– Товарищ генерал…
– Успокойся, Степан, – сказал Дорохов. – Никто пока не собирается нырять в другую Вселенную. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не решим все наши внутренние проблемы.
– Ещё неизвестно, как отреагирует на доклад большое начальство.
– Я бы вообще не стал никому ничего докладывать, – сказал Савкин.
– Ты что, Василий Михалыч? Как это – не докладывать?
– Если большие люди узнают о существовании устойчивой иномерианы, Большому Лесу кранты. Стопроцентно наши «успешные менеджеры» с большими погонами бросят туда технику для валки леса, а там есть что валить, потом начнётся освоение, и конец благим намерениям.
Лица спутников повернулись к Дорохову.
А он вдруг с содроганием сердца подумал, что Савкин прав. История не раз доказывала, что, какими бы благими намерениями ни руководствовался человек, заканчивались они, по большому счёту, дорогой в ад.
Глава 21
Зло против зла не есть зло?
Костя пребывал в дурном расположении духа всего несколько минут. Проводив глазами самолёт, он помотался по лагерю с унылым видом, повозился с запасами принесенных накануне трав, потом вспомнил о задании Максима и повеселел.
Мерадзе он нашёл на берегу озерца, блаженствующим на солнышке с обнажённым торсом и опущенными в воду по колени ногами.
– Мир, идёшь со мной?
– Куда? – лениво спросил лейтенант, не открывая глаз.
– За «нетопырем».
– На фиг он тебе сдался?
– Командир приказал настроить ему мозги, чтобы он стал охранником.
– Командиру настроить?
– Не юродствуй! – рассердился Костя. – Пожалуюсь, что ты ничего не делал, а только загорал и купался, он с тебя три шкуры сдерёт!
Мерадзе открыл один глаз:
– Песню забыл?
– Какую песню? – опешил ботаник.
– И мальчишкам нельзя ни солгать, ни обмануть, ни с пути свернуть.
– Хватит издеваться.
– Иди один.
– И пойду! – Костя демонстративно взял прислоненный к стенке шалаша автомат и направился в кусты. А когда выбрался на опушку леска, обнаружил, что Мирон идёт сзади как ни в чём не бывало, одетый в комбинезон и с автоматом в руке.
– Чёрт спецназовский! – отпрыгнул Костя, вытаращив глаза. – Когда ты успел одеться?
– Я и не раздевался, – бесстрастно сказал Мерадзе.
С удовольствием вдыхая изумительно чистый, напоённый запахами трав воздух, они прошлись по лугу до соседнего «семейного» леска и обнаружили «нетопыря», пьющего воду из центрального озерка. Во всяком случае, так поначалу показалось обоим землянам. Демонский робот стоял по брюхо в воде, ненадолго окуная голову в воду и рассматривая расходящиеся кругами волны.
– Что это с ним? – удивлённо спросил Костя. – Зубы чистит?
– Отходит с бодуна, – ответно пошутил Мерадзе.
– Или действительно пьёт?
– Иди спроси. Хотя нет, постой. – Мирон сбежал с косогора к воде, на всякий случай держа автомат наготове, кинул в «нетопыря» камешек. – Эй, железяка с ушами, рыбу ловишь? Или с утреца решил искупаться?
«Нетопырь» перестал окунать голову в воду, повернулся к берегу. Глаза-окуляры блеснули нехорошим огнём, будто роботу не понравилось появление людей.
– Но-но! – сказал Мерадзе. – Даже не думай! Выходи на берег, побеседуем.
«Нетопырь» вздёрнул голову, будто прислушиваясь к чему-то. Два боевых модуля на его плечах, слева и справа, ни дать ни взять – ракетные комплексы типа устанавливаемых на российских «Уранах», зашевелились, выискивая что-то: один – в лесу за спиной лейтенанта, второй – в небе.
Мерадзе попятился:
– Ну его к чёрту! Первая программа – убивать всё, что движется, конфликтует со второй, внушённой бабочками, вот он и глючит, наверное.
– Надо закрепить вторую.
– Как?
– А фиг его знает. – Костя сбежал к напарнику. – Эй, зверюга, ты чего задумал? В кого целишься? Давай поговорим спокойно.
Внезапно послышался приближающийся гул, треск ветвей, будто по лесу полз бульдозер, слева от землян, всего в полусотне шагов, повалились деревья, и к берегу выбрался ещё более грозный «зверь».
– «Носорог»! – ахнул Костя.
Это и в самом деле был ещё один боевой робот Демонов, соединяющий в себе черты носорога, паука и танка. Только вместо пушки у него имелся рог, кончик которого светился, словно раскалённый металлический штырь.
– Откуда он здесь взялся?! – процедил сквозь зубы Мерадзе. – В лес, быстро!
Однако отступить они не успели.
Носорогопаук первым обозначил свои намерения, выстрелив по «нетопырю».
