«Коллеги?!»
«Люди из спецслужб».
«Ты их таки видишь?!»
«Опосредованно… через вашу растительную систему».
«Через… земной лес?!»
«Их поход очень опасен для нас… просим вас договориться с ними… отложить поход… властные человеческие структуры… выносят неверные управленческие решения… существует реальная угроза вторжения земных технологий в наш мир».
«Мы не хотим этого!»
«Вы – не хотите… но не вы решаете такие проблемы».
«Хорошо, когда вернёмся, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы…»
«Будет поздно».
«Вы предлагаете нам отправиться домой… прямо сейчас?»
«Мы предлагаем связаться напрямую с ответственным лицом… группы спецслужащих… если с вами не согласятся… мы будем вынуждены закрыть все каналы перехода… между нашими Вселенными».
«Я вас правильно понял? Вы можете установить контакт непосредственно с каким-то командиром спецслужб?! С кем?»
«С генералом Дороховым».
«И вы имеете доступ к нему…»
«Челове-е-ек… решайте быстрее».
Максим слепо посмотрел на Веронику.
– Прими его условие! – быстро проговорила она.
– Ты его… слышишь?!
– Слышу, ведь мы сейчас одно целое.
Он пришёл в себя.
«Хорошо, мы готовы».
Послышались тихие щелчки, будто чьи-то пальцы крутили тумблеры на панели радиоприёмника.
Послышалось чьё-то тихое дыхание.
«Генерал Дорохов?» – позвал Максим.
Дыханье прервалось, затем раздался сдавленный голос, словно его обладатель говорил сквозь маску:
«Кто говорит?!»
«Майор Ребров, товарищ генерал».
Повисла трёхсекундная пауза.
«Майор Ребров?! Где вы?!»
«В Лесу. Слушайте внимательно! Ни в коем случае не заходите в иномериану!»
«Мы уже в воздухе…»
«Возвращайтесь! Если вы попытаетесь силой прорваться в Большой Лес, мы останемся тут навсегда! Лес закроет все порталы связи. Мы вернёмся, и я дам полный отчёт о том, что происходит. Но вы не должны внедряться в мир Леса ни под каким предлогом!»
«Это не я решаю…»
«Попробуйте решить самостоятельно! Никому не докладывая. За вашим появлением может последовать экспансия наших технологий, что будет намного хуже вторжения чёрного леса! Поймите это!»
На этот раз молчание длилось дольше, прерываемое тихими щелчками. Наконец собеседник на том конце линии ментальной связи подключился к разговору:
«Хорошо, я вас понял».
– Ни в коем случае не… – вслух заговорил Максим.
«Я вас понял! – повторил Дорохов. – Полковник Савельев с вами?»
«Так точно. Кстати, мы нашли лейтенанта Точилина, он… э-э, тоже с нами».
«Это… многое облегчает. Хорошо, мы возвращаемся на базу. Когда вас ждать?»
Максим невольно пожал плечами, не зная ответа.
«Скоро, ждите».
Тишина в голове стала космической.
Потом заговорил Лес:
«Благодарим за верное решение… готовы выполнить… любую вашу просьбу».
Максим вспомнил о желании все членов группы лететь к морю.
«Мы хотим пересечь границу зоны войны и ознакомиться с территорией по ту сторону границы. Ты говорил, что там, на юге, есть моря и океаны».
«Океан омывает наш континент со всех сторон».
«Тем более».
«Мы можем дать канал видеосвязи с любым районом нашего местонахождения в любом слое нашего местообитания… вы увидите всё… что хотите увидеть… не двигаясь с места».
«Каким образом?»
«Ваш молодой спутник уже дал ответ… через корневую систему… объединяющую всю флору этого мира».
«Здорово! Однако нам хотелось бы физически ощутить перемены твоих владений».
«Возможно, вам не понравится реальность… но мы готовы предоставить вам свободу действий».
«Спасибо».
Лес замолчал окончательно.
Максим обнаружил, что он стоит весь мокрый от пота.
Поцеловал руку Вероники, отпустил, засмеялся:
– Нет слов!
– У меня тоже, – призналась бледная Вероника. – Надо рассказать…
Максим прижал палец к губам:
– Позже.
Нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу Костя хотел что-то сказать, но Сергей Макарович жестом остановил его.
– Что произошло?
– Мы контактировали с Лесом.
– Это я понял.
– Он дал нам прямую связь с Землёй. Не поверите с кем.
Савельев продолжал смотреть вопросительно, и Максим закончил:
– С генералом Дороховым.
– С Дороховым? – Сергей Макарович ощупал потное лицо майора прищуренными глазами. – С Андреем Тарасовичем? Это замдиректора ФСБ.
– В общем, сейчас расскажу, дайте присесть, а то ноги не держат.
Максим усадил Веронику на рюкзак у трапа самолёта, сел на трап сам и за пару минут передал обступившим его членам группы свою беседу с Лесом и Дороховым.
– Очуметь! – выразил свои чувства Костя. – Я догадывался, что Лес скрывает от нас какую-то информацию, так вот что он утаил. Как он поддерживает связь с Землёй?
– Через наши земные леса, – сказала Вероника.
– А что он имел в виду, предупредив, что нам может не понравиться реальность?
– Не знаю, потом выясним.
– Главное, – вдруг смущённо заговорила Вероника, – что мы действительно в любую минуту можем стартовать домой.
Слушатели превратились в статуи.
Первым опомнился Костя:
– Каким образом?
Вероника виновато посмотрела на Максима, взглядом прося прощение за то, что не выдержала и призналась в решении амазонского компьютера и самого Леса помочь им вернуться.
– Это меняет дело, – задумчиво сказал Сергей Макарович. – Мы можем спокойно закончить операцию.
– Что предлагаете? – спросил Максим.
– На юг! – завопил Костя, ликующе вскинув руки. – Ты же обещал!
Не возразил никто.
Через час вылетели, поместив Точилина в один из отсеков самолёта, где обнаружили нечто вроде топчана в окружении округлых баков. Мужчины с лейтенантом не разговаривали, пряча свои чувства под маской равнодушия, и лишь сердобольная Вероника сказала ему, поглядывая на Максима:
– Летим на море. Давай руку перевяжу.
