– Я не злюсь. Я не злюсь, – повторил он, неуклюже поднялся на ноги и двинулся к выходу из кафе. – Я не злюсь.
– Марина! – крикнула Сьюзен. – Я сейчас! Секунду!
Аспен ускорил шаг и выскользнул в дверь, но Сьюзен все равно догнала его. Раскрыла над его головой зонтик, приблизившись почти вплотную, и громко произнесла:
– Я же сказала: я верю тебе! Я верю в то, что ты говорил тогда, в детстве! Я все помню!
– Лучше забудь, Сьюзен, – посоветовал Аспен, делая шаг из-под зонта, – а то и тебя запрут в психушку.
Девушка схватила Аспена под локоть, и он остановился.
– Но ведь только что все было хорошо, – сказала она. Лицо Аспена ничего не выражало. Несколько капель все же упало ему на макушку и скатилось к вискам. Волосы тут же прилипли к коже. – Аспен, все ведь было хорошо. Просто ты был честен, и я тоже решила быть честной. Почему ты испугался? Я не хотела тебя обидеть, я лишь сказала… Я не хотела. Я просто очень рада тебя видеть. Я искала тебя. Очень долго искала, ведь мы были лучшими друзьями. А затем ты рассказал мне свою страшную историю и пропал. Я ни разу не усомнилась, Аспен, ни разу! Но ты просто исчез!
Повисло молчание, нарушаемое грохотом тяжелых капель по зонту. Рука Сьюзен начала мелко дрожать от напряжения, поэтому Аспен осторожно отнял зонт. Девушка опустила взгляд под ноги. Трещины асфальта заполнились грязной водой. От ног прохожих во все стороны летели брызги. Некоторые мчались за угол на остановку, другие – в кафе, в укрытие. Только Аспен и Сьюзен стояли на месте. Она заплакала, и он неуклюже приобнял ее за плечи свободной рукой, а затем тихо произнес:
– Мама отправила меня к своим родителям. – Сьюзен продолжала тихо всхлипывать, и Аспен похлопал ее по спине. Все казалось странным – объятия, касания, ее слезы, старая дружба. – Ладно, все. Не плачь.
Она отстранилась.
– Я не смогла забыть тебя, потому что эта история засела в мозгу. Я каждый день прокручивала ее. Сначала чтобы не забыть, чтобы помочь тебе, а затем… сейчас я чувствую себя одержимой ею. Я прочла очень много книг, но так ничего и не нашла.
– Давай просто оставим в покое эту тему, Сьюзен.
– Так мы друзья?
– Уже давно, – криво усмехнулся Аспен. Несмотря на то, что он прикинулся, будто ситуация не напрягла его, он чувствовал себя еще более смущенным, чем в тот день, когда пошел за ней и позволил накормить себя, словно бездомного. Хотя, по сути, он и был бездомным.
Тяжело вздохнув, Сьюзен произнесла:
– Это прозвучит странно, но пару лет назад в голову мне пришла одна вещь.
– Там пицца остывает, – напомнил Аспен, шагнув в сторону кафе, но девушка вновь вцепилась в его руку. Он раздосадованно вздохнул, оборачиваясь. – Я действительно не хочу говорить об этом. Я говорил об этом каждый день на протяжении четырех лет. Поверил, что я сумасшедший. Больше не хочу. Давай притворимся, что ты ничего не знаешь. Сделаем вид, что познакомились вчера. Никаких историй не было, ладно?
– Не ладно, – отчеканила Сьюзен и, придерживая его за локоть, отвела в сторону к железной ограде, с которой стекала вода. Сквозь прутья пробился чахлый куст, и его ветви норовили шипами поддеть ветхую куртку Аспена.
– Послушай, – деловито сказала Сьюзен. – Когда ты был в психушке, все думали, что ты ненормальный. А вот я так не считаю!
– Спасибо.
– Говорю тебе: мне пришла в голову одна мысль.
– Я не хочу о ней знать, если позволишь.
– Я думаю, что ты видишь мертвых потому, что и сам был когда-то мертв.
Брови Аспена взлетели. Он хмыкнул и украдкой посмотрел по сторонам, надеясь, что никто не слышал это бредовое заявление, слетевшее с уст Сьюзен.
– Я думаю, нам пора пойти и подкрепиться.
– Нет, ты только послушай.
– Я не вижу мертвых, – оборвал Аспен. – Я только вижу, как некто пытается кого-то убить. И однажды я увидел, как убили моих друзей. Вот и все.
– Я думаю, это дар самой Смерти.
– Не шути так, – отчеканил парень. Приобняв Сьюзен за плечи, он повел ее назад в кафе. – Понимаю теперь, почему ты хочешь дружить. Ты такая же странная, как и я. Дар Смерти… видеть мертвых. Я умер когда-то… ну и вздор.
– Нет, я сказала не так, – поспешно поправилась девушка, шагая в такт звукам дождя. – Я предположила, что ты был мертв, но Смерть вернула тебя назад. А твои видения – это просто побочный эффект того, что ты был на том свете.
– Ну и ну. Тебе нужно заняться написанием рассказов.
И хоть Аспен шутил, у него на душе образовался неприятный осадок. Он твердил себе: это не имеет смысла, слова Сьюзен – просто безумие. Однажды он рассказал ей страшную сказку, которая так потрясла ее, что она долгие годы спустя пыталась найти разгадку, узнать конец этой истории.
Ему было жаль эту девочку, которой не повезло встретить его в детстве.
Видимо, рассудок Сьюзен тоже помутился. Но. Здесь есть одно большое «но». Аспен не мог отмахнуться от ее идеи. И как в детстве его история закралась в голову девчушки, чтобы навеки там поселиться, так и сейчас Аспен, запивая пиццу горячим чаем, чтобы согреться, думал о том, что не все в мире можно объяснить нормальными словами, нормальными терминами. Не у всего есть объяснение. А вдруг Сьюзен права? Может, Аспену даны способности для того, чтобы он мог спасти тех людей? Может, он супергерой?
– Мы должны вернуться назад в университет, – объявила Сьюзен. – Я обещала отдать своей подруге одну важную вещь, но когда увидела тебя, обо всем забыла. Давай вернемся, и затем я провожу тебя домой.
– Зачем тебе провожать меня? – удивился Аспен. Мысль, что ему вновь придется вернуться в университет, угнетала. А если еще придется знакомиться с подругами Сьюзен… Что, если они такие же, как она?
– Я на машине, – похвасталась девушка. – Мне только дали права, так что катаюсь на мамином «фордике». Он тебе понравится. У тебя есть права? Могу дать и тебе прокатиться. Он милый и покладистый.
– У меня нет прав. В психушке было много других интересных занятий, кроме вождения.
– ВОУ! – воскликнул Аспен Сивер, когда его беззастенчиво вырвали из воспоминаний. Кто-то налетел на него сзади, и он изумленно пошатнулся и сделал несколько шагов в сторону. Он выронил зонт, подставив голову под ледяной осенний дождь, а затем крутанулся вокруг своей оси. Кто-то вопил прямо ему в шею, тащил за рукав и одновременно пытался обнять. Аспен спотыкался и наступал в лужи. Уши заложило от крика о помощи, а перед глазами ничего не было видно из-за дождя и прилипших к лицу волос.
– Он уже здесь!
Наконец-то Аспен узнал знакомый голос и затормозил подошвами ботинок.
– Леда? Леда Стивенсон? Это ты? – Это действительно была она. Невозможно не узнать ее короткие белые волосы, объемную куртку и длинную юбку, прилипшую к ногам. Тело девушки содрогалось и от холода, и от слез, когда она выкрикнула, дрожа всем телом, будто в эпилептическом припадке:
