— Я поеду.
Стас уже пошел к клинике, но ее ответ заставил его остановиться. Он медленно обернулся.
— Ты в курсе, что сегодня случилось? — проигнорировав ее слова, обратился он к Максу.
— Да.
— Значит, осознаешь, какой опасности ее подвергаешь, увозя непонятно куда, когда за ней охотится слетевший с катушек маньяк? Ее, с истощением и неконтролируемым даром, с каждым днем набирающим силу?
— Это правда? — спросил Макс у Арианы. — Ты же сказала, что ничего серьезного и уже восстановилась? — Правда. Спросите у Наташи, — она упрямо вздернула подбородок, сверля взглядом Стаса. — И Лера же тебе рассказала…
— Хватит делать из меня дурака, — процедил Стас. — Ты реально думаешь, что я поверил в ту сказку, что скормила мне Лера? Я не стал с ней спорить только потому, что она пережила сильнейшую интоксикацию.
Он сделал шаг навстречу, и Ариана инстинктивно спряталась за спину Макса, опасаясь, что эмоции снова начнут сбоить.
— Королёв, остынь, — примирительно выставил руки вперед Макс. — Вы же сами просили помочь с ее даром. Я гарантирую ее безопасность. Верну в целости и сохранности через два дня. Там, куда мы едем, ей ничто не угрожает. Даже к лучшему, если она на время исчезнет из Москвы. А вы пока покопаете, кто это такой злой объявился. Машина не моя, гаджеты оставим здесь. Нас никто не отследит, я об этом позаботился.
Он вытащил из кармана небольшой брелок-артефакт и протянул Стасу. Тот мазнул по нему небрежным взглядом и даже не соизволил взять в руки.
— Нет. Она никуда не поедет. Считайте это приказом вожака.
Макс с виноватым видом оглянулся на Ариану, признавая поражение. Она почувствовала, как ее захлестывает жгучий гнев. В голове забилась единственная мысль: «Уничтожить».
— Ты не можешь запретить мне спасать свою жизнь, Стас, — прищурившись, начала она. — Мы упустили Корнея, и непонятно, когда еще раз с ним поговорим. Ты говорил, что я тебе нужна? Ну разумеется, ведь чувствующая в клане — это так престижно. Но я не трофей, а живой человек и хочу нормальной жизни. Я устала бояться, что мой дар выйдет из-под контроля. А зная, что за мной охотятся, я тем более должна уметь защитить себя и тех, кого я люблю. Если мой кланлидер ставит свои приказы выше моего благополучия, может, мне стоит выйти из его клана? Не хочу ставить твой альфа-авторитет под сомнение.
Слова срывались с губ легко. Измененный дар безошибочно указывал на самые больные места противника, и Ариана стреляла на поражение. Сейчас Стас воспринимался всего лишь досадным препятствием на пути к цели — поскорее уехать. Она испытывала неизвестное доселе мстительное удовольствие, наблюдая, как с каждым предложением с лица Стаса одна за другой исчезают эмоции, и оно превращается в бесстрастную маску. И только ярко горящие глаза выдавали клокочущие внутри чувства.
— Хорошо. Так и поступим, — спокойно произнес он. Слишком спокойно.
Ариана видела разного Стаса: насмешливого, строгого, заботливого, но такого — равнодушного и полностью закрытого — увидела впервые. В яблочко. Она удовлетворенно облизнула потрескавшиеся губы. Победа имела привкус виски вперемешку с горьким шоколадом.
— Мы едем или как? — повернулась она к ошалевшему Максу.
— Да уж, — выдавил он. — Похоже, эта поездка нужна тебе больше, чем я предполагал.
Ариана раздраженно вздохнула, приготовившись парировать очередную нотацию, но ее не последовало.
— Телефон, — напомнил он.
— Да, сейчас.
Она ловко обогнула Стаса и, на бегу включая телефон, помчалась к клинике. Лика с Егором стояли у входа, о чем-то переговариваясь. Ждали ее, не иначе. Соседка уже раскрыла рот, чтобы обрушить на нее шквал вопросов, но Ариана ее опередила:
— Я уезжаю. С телефоном нельзя. Ответишь моим, если позвонят?
— Что? — оторопела Лика. — Сейчас? Куда? А Стас…
— Он в курсе. За телефоном присмотришь?
— К-конечно.
Всучив растерявшейся ищейке телефон, она бросилась обратно. Подходя ближе, она услышала конец разговора:
— …не то имела в виду.
— Заткнись, Волков. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Но надеюсь, представляешь последствия, если что-то пойдет не так.
Услышав быстро приближающиеся шаги, Ариана едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не столкнуться с уходящим Стасом. Не сбавляя скорости, он произнес всего два слова:
— Сбереги себя.
Что-то дрогнуло внутри, но точка невозврата была пройдена. «Не жалей. Ты достаточно из-за него настрадалась», — шепнул ее новый внутренний голос, раздавливая остатки совести. Силуэт Стаса растворился в темноте. Ариана, не оглядываясь, побежала вперед. Вспоминая случившееся, Ариана не испытывала особых сожалений. Скорее досаду, что по возвращении придется проходить неприятную процедуру выхода из клана и решать, как дальше вести поиски книги. Последний разговор предопределил, что между ней и Стасом не то что дружбы — мало-мальски приятельских отношений не сложится. С другими ребятами она не успела по-настоящему заобщаться: они слишком мало времени провели вместе. Лика, понятное дело, не в счет, но с теми же Димой и Матвеем она едва ли перебросилась парой слов.
«Память стирать будут, — поморщилась она. — Хотя кому нужны эти тайны клана? Если разобраться, то это им всем нужно стирать знания обо мне!»
Почувствовав прилив раздражения, Ариана сердито уставилась в окно. По времени вот-вот начнется рассвет, но на бледно-сером небе не наблюдалось ни намека на пробуждающееся солнце. В отличие от Москвы, здесь до сих пор царила зима: везде лежал снег, и автомобильный термометр показывал минус десять.
— Подъезжаем, — нарушил тишину Макс, останавливая машину. — Прости, но мне нужно завязать тебе глаза.
Ариана молча подняла волосы, чтобы ему было удобнее затянуть концы повязки. Плотная черная ткань погрузила ее в темноту, и оставшиеся чувства моментально обострились. Холод кожаного сидения, древесно-пряный аромат парфюма Макса, его глубокое размеренное дыхание, шум движения — она с интересом изучала новые ощущения.
— Хоть любознательность никуда не делась, уже что-то, — пробубнил себе под нос охотник, но обостренный слух уловил его комментарий. Она уже было открыла рот для саркастичного ответа, но тут он громко объявил: «Все, приехали».
Сняв повязку, Ариана потерла глаза, отвыкшие от света. Перед ней предстал двухэтажный деревянный дом. Он величественно стоял в окружении многочисленных деревьев и кустарников: берез, лип, дубов, кустов сирени и шиповника.
— Летом тут, конечно, красивее, — улыбнулся Макс, глядя на ее потрясенное выражение лица. — Здесь чего только не растет. Потом покажу тебе местную гордость — ореховую поляну. Там высажен грецкий орех, ему больше ста лет.
— Дому столько же? — заинтересованно спросила Ариана, вглядываясь в его мощные темно-коричневые стены. Он выглядел строго, но не мрачно, внушая благоговейный трепет.
