При дворцовом манеже была оборудована «зрительная комната» для ежегодных весенних выставок лошадей и других животных (собак, скота). Специальные охотничьи выставки, где экспонировались одновременно и лошади, и собаки, подходящих для той или иной охоты пород, были обычной практикой того времени. Тут же проводился популярный среди ценителей аукцион скота
[1707]. Известно, что великий князь был ценителем не только лошадей, но и других породистых животных, и флоры и фауны в целом
[1708].
По смерти Николая I (19 февраля 1855 г.) на конюшне Николаевского дворца появились личные лошади отца-императора, назначенные великому князю в наследство: сыновьям Николая I было завещано «поровну и по жребию» разделить меж собой императорскую конюшню (за вычетом верховых лошадей Больших конюшен, назначенных Михаилу Павловичу)
[1709]. Известны прекрасные качества лошадей Николая I. С 1844 г. был открыт конкурс породных лошадей «для избрания лучших из числа их под собственное седло и в экипажи его величества»
[1710]. Критериями отбора были красота форм и движений; победители получали 2000 р. за верховую лошадь, удостоившуюся седла его величества, и, сверх того, 1500 р., золотую медаль и похвальный лист за лошадь не только красивую, но и правильно выезженную. Конкурс проводился ежегодно, на царскосельских августовских скачках. В итоге конюшни императора удовлетворяли самому взыскательному вкусу.
В 1856 г. во владение Николая Николаевича перешло загородное имение Знаменка (Знаменская дача на Петергофской дороге), также назначенное августейшим отцом в наследство своему третьему сыну
[1711]. «Для сына Николая куплена мыза Знаменская, находящаяся в пожизненном владении моей жены; дача сия приобретена на часть капитала, причитавшуюся сыну Николаю. От жены моей зависеть будет, когда дачу угодно будет предоставить в пользу моего сына; я бы желал, чтоб сие последовало тогда, когда вступит он в брак», — говорилось в духовном завещании Николая I
[1712]. Нужно отметить, что в ноябре того же 1856 г. у Николая Николаевича родился первенец, его полный тезка; по этому случаю с 27 ноября 1856 г. великий князь стал именоваться Николаем Николаевичем старшим.
В 1857–1859 гг. великокняжеский дворец в Знаменке, ранее оформленный А. И. Штакеншнейдером, полностью перестраивается Г. А. Боссе, одним из самых известных столичных архитекторов. По его же проекту в Знаменке был выстроен обширный Конюшенный корпус на 90 лошадей, в виде гигантского каре, в четырех углах которого размещались служебные двухэтажные корпуса — жилые помещения для обслуживающего персонала
[1713]. Также были построены манеж, кузницы и лазарет. Для декора был избран арабско-готический стиль (так называемый стиль мудехар), о чем свидетельствуют сохранившиеся в западной части каре нервюрные своды на тонких столбах-опорах. Пристрастие Николая Николаевича к арабскому и арабско-готическому стилям вполне объяснимо: основной гордостью великокняжеских конюшен были именно арабские и англо-арабские лошади.
Арабская лошадь в это время переживает пик популярности, отчасти затмевая английскую чистокровную. Они, «может быть, уступая на скачках, конечно, не уступят в силе и энергии английским чистокровным, а в других отношениях преимущество несомненно на их стороне», — оценивали знатоки приспособленность арабов к военным условиям и к кавалерийской службе
[1714]. При этом «чистого араба [который в состоянии удовлетворить требованиям самого взыскательного седока] достать трудно всюду в Европе, и большинство наших арабоманов довольствуются тем, что у их лошадей арабская голова и хороший отдел хвоста», — констатировал автор знаменитой «Книги о лошади» ипполог К. Г. Врангель
[1715]. В итоге выбор был сделан в пользу сколько возможно качественной арабской и англо-арабской лошади отечественного разведения и, возможно, донской лошади
[1716].
Почти одновременно со Знаменкой в распоряжение Николая Николаевича старшего поступил конный завод в селе Чесменка Бобровского уезда Воронежской губернии. Завод, специализировавшийся на разведении английской чистокровной верховой лошади, был основан ведущим российским коннозаводчиком А. Г. Орловым-Чесменским. В 1845 г.
[1717] завод был продан государству его наследниками (вместе с расположенным в том же уезде Хреновским конным заводом, любимым детищем Орлова). В 1857 г. Чесменский завод, где еще сохранялись постройки времен Алексея Орлова, перешел во владение Николая Николаевича старшего
[1718]. Целью создания завода, по определению самого великого князя, было «составить рассадник различных пород лошадей: верхового — кавалерийского и охотничьего сортов для Собственного Его Императорского Высочества употребления, а также упряжных: экипажного городского, экипажного разгонного и рабочего земледельческого сортов, для хозяйственных надобностей»
[1719]. Для нужд завода было получено специальное тавро с начальными буквами имени Николая Николаевича и его короной
[1720].
