— Вам пора пройти испытание, и доказать, что вы достойны дальше здесь учиться.
— Какое испытание? — возмутилась я. — У нас же нет никаких способностей.
— Правила для всех одни, — коротко оборвал Амиарей и продолжил путь молча. Он выглядел мрачным, но решительным.
В молчании мы преодолели путь до полигона и вошли на освещённый светом пульсаров пятачок земли, в котором еще недавно происходила битва двух факультетов.
Нас уже ждали наши однокурсники, в таком же замешательстве оглядывающие трибуны. На местах зрителей в этот раз восседали опекуны друзей. Их едва можно было разглядеть в сгустившихся сумерках.
На середину площадки вышел Святослав.
— Уважаемые коллеги, — торжественно объявил он, в упор глядя на нас. — Все мы знаем, что путь настоящего мага тернист и сложен, полон тягот, лишений и препятствий.
Я почувствовала, как задрожали колени. Рядом напрягся Макс.
— Что-то мне это напоминает, — нервно хмыкнула Ирина.
— А так же, — монотонно продолжил ректор, — она полна испытаний. В качестве подарка к окончанию первого курса, я подготовил для вас первое испытание в вашей жизни. И первый приз. Сейчас я предлагаю вам сразиться с врагом, достойным наследников Объединенной Империи.
После этих слов прямо посреди площадки, всего лишь в десятке метров от нас, материализовалось… нечто.
Огромное, свирепое чудовище, с уродливой пастью, мощным туловищем и гибким змеиным хвостом. Существо рычало так, что содрогались трибуны. Стальные мышцы перекатывались под лоснящейся шерстью, а ощеренные в злобном оскале клыки истекали зеленой, ядовитой слюной. Единственное, что мешало чудовищу броситься к нам и растерзать на ошметки, это толстые цепи из матового черного железа.
— Цена проигрыша — ваша жизнь, — коротко заключил ректор и его слова прозвучали неожиданно громко.
Правители выглядели так же неприступно и холодно. Было ясно, что они готовы спокойно наблюдать, как неведомая тварь бросится на их подопечных.
— Отказ приравнивается к проигрышу, — добил нас Святослав и, развернувшись, вышел из круга.
Амиарей и магистр Велес подняли руки, выплетая заклинание купола. Нам не дали выбора — начать сражение или отказаться.
Первым среагировал Ирвинг. Он, выругавшись сквозь зубы, задвинул пискнувшую Лиэль себе за спину. Затем достал из спрятанных под плащ ножен тонкий клинок и встал в боевую позицию.
Да, мы обнаглели настолько, что стали таскать с собой по университету оружие. Не из дурных побуждений, а чтобы иметь возможность проводить тренировки где захочется. И сейчас это сыграло нам на руку.
Лиэль, Ирина и я достали из потайных карманов тонкие легкие дротики. Вряд ли они нанесут серьезный урон этой зверюге, но отвлечь точно смогут.
Парни достали оружие посерьезнее — пару стилетов и метательных ножей. Скайрини извлекла довольно массивный клинок.
Рефлексы, отточенные за полгода, сработали быстрее, чем паника. Но и она не заставила себя ждать.
— Они ведь не позволят нам умереть, — убеждала я друзей, следя за мечущейся в путах зверюгой.
— Боюсь, что это не так, — криво ухмыльнулся Алекс. — На приватной беседе нам многое успели объяснить.
— Нас оберегали столько времени специально для этого момента? — не поверил Макс.
— Именно, — подтвердил Дилан и занял оборонительную позицию. — Сейчас самое время вспомнить все, чему мы научились за этот год. По-другому нам не выжить.
Я отмахнулась от подступающей к горлу тошноты. Только слабости сейчас не хватало. Не время и не место!
Через секунду по полигону прокатился лязг металла и наш противник, избавившийся от цепей, издал победный рык.
Все произошло за считаные секунды.
Раз!
Оковы падают к лапам агрессивной твари.
Два!
Плотоядный взгляд окидывает замершую компанию.
Три!
Земля комьями вылетает из-под когтистых лап.
Четыре!
Массивная туша замирает в метре от ощерившихся железом юношей и девушек.
Пять!
Ослепительная вспышка пронзает грудь монстра, заливая светом свою несостоявшуюся добычу.
Шесть!
Время замерло.
Я, перестав что-либо понимать, успеваю повернуть голову в сторону трибун. По телу разливается противная, всепоглощающая слабость.
На лицах Повелителей застыло замешательство. Брат Дилана вскочил на ноги, судорожно выплетая заклинание.
Святослав в панике бросился к месту действия. Амиарей, побледнев, материализовал клинки. Магистр Велес принялся яростно разбивать защитный купол.
Что-то пошло не так.
Это последнее, о чем я успела подумать. А после просто потеряла сознание.
Глава 15. Смерть — это только начало
Первое, что я увидела, открыв глаза, было грязное, серое небо. Прямо с него на землю медленно спускались хлопья снега.
Холодно.
— Очнулась, — заключили где-то надо мной, и на окоченевшее тело опустился серый плащ.
— Впервые рада видеть тебя сразу после пробуждения, — слабо улыбнулась я, разглядев Макса. — Как остальные?
— Почти все пришли в себя, — прокомментировал он, помогая подняться.
Я оглядела окружающий пейзаж. Уныло-серые скалы обнимали нас с трех сторон, образовывая своеобразный щит от того, что происходило снаружи. Начавшийся лишь недавно снег образовывал на каменистой, неровной поверхности земли маленькие белые островки.
Я оглядела ребят. На земле еще лежала Ирина, над которой хлопотала Лиэль. Возле Скайрини крутился Дилан, сооружая из своего плаща повязки, чтобы устранить последствия незапланированного падения.
— Кстати, где мы? — задала я интересующий вопрос.
— Мертвая пустошь, судя по всему, — пояснил Алекс и кивнул на мои ладони. Я заметила, что они успели окраситься в черный цвет. — Насколько мне известно, это единственное место в нашем мире, где прямо с неба сыплется пепел. Да и здесь сейчас должна быть зима. Интересное сочетание.
— Место гибели последнего дракона? — удивилась я, взглянув на это место по-новому. — Что мы здесь делаем?
— Незапланированная телепортация, — ответил Ирвинг, напряженно вглядываясь в ту сторону, где не было скал. — В подготовленной специально для нас зверюшке находился телепорт. И, что очень плохо, это явилось неприятным сюрпризов для наших сегодняшних гостей и Святослава.
— Нас смогут отследить? — встрепенулась Лиэль.
— Нет, — хмуро отозвался Ирвинг. — Здесь слишком искажен магический фон. Ирина, ты сможешь идти?
