Я удивленно взглянула на дриаду. Оказывается, она уже пришла в себя.
— После тренировок Мастера Волибора? Легко.
— Отлично, — заключил Алекс. — Тогда нужно убираться отсюда. Здесь мы как на ладони у пока неизвестного нам противника. Найдем место безопаснее — разберемся, кому было выгодно наше исчезновение.
Мы поступили так, как велел демон. Двинулись вперед, держа наготове оружие. Мертвая пустошь — место проклятое самим демиургом, и неизвестно какие опасности оно таит.
Так, в полусне-полуяви прошло несколько часов. Я замерзла окончательно и шла лишь при помощи Макса. Наша летняя одежда совершенно не подходила для подобных условий, поэтому и уставали мы в несколько раз быстрее, чем обычно.
Окружающие пейзажи наводили уныние. Все безжизненное, серое. Неизвестно, как Ирвинг вообще разбирал тропу. Сначала мне было интересно — куда мы доберемся в итоге? Сейчас же приходилось концентрироваться лишь на том, чтобы исправно переставлять ноги и не задерживать всю компанию.
Я поглядела на Лиэль, с чьей головы спал капюшон. Из-за пепла золотистые волосы стали почти черными, как и светлая кожа.
В этом месте не было ветра. Совершенно никакого движения воздуха. С одной стороны, это было хорошо — иначе мы бы замерзли гораздо раньше. Но с другой… Возможно, ветер донес бы до нас звук приближающихся лошадей. И мы бы успели спрятаться и подготовиться.
Но погода была непреклонна.
Они вынырнули из серо-белой пелены неожиданно. Десять всадников на серых лошадях, на удивление мягко скачущих по смеси снега и пепла.
Тогда я еще не знала, что именно так выглядит смерть.
Ирина обрадовалась и замахала руками, призывая всадников. Лиэль рассмеялась и бросилась обнимать подругу. А Макс тихонько выдохнул «спасены».
Первым вынул оружие Алекс, заметив что-то неладное. Его примеру тут же последовали остальные. Я достала дротики, с надеждой, что их все-таки не придется применять.
Зря надеялась.
Наши «спасители» рассредоточились вокруг нас, предварительно обойдя компанию по дуге. Затем спешились и уверенными движениями, вынули из ножен оружие.
— Что здесь происходит? — тихим шёпотом поинтересовалась Скайрини, поудобнее перехватывая меч.
— Нас окружили, — пояснил очевидное Ирвинг. — Придется принять бой.
— Нужно сначала выяснить причину, а потом уже железками махать, — возразила я.
— Это точно они? — донесся до меня голос одного из новоприбывших. Лица различить я, как ни старалась, не могла. Видимо, применили заклятие маскировки, а мы его не сможем развеять, поскольку магией не обладаем.
— А ты можешь представить себе другую шайку малолетних магов из разных концов Империи? — усмехнулся его собеседник. — Это они и есть, наследники, чья смерть ослабит Империю. Траур продлиться не меньше года. Вот тогда разгуляемся!
— Да, но среди них два человека. На них заказа не было, — возразил третий голос.
— Сопутствующие жертвы, — холодно отрезал четвертый всадник. — Хватит трепаться. Чем быстрее закончим, тем быстрее уберемся из этого проклятого места.
Это и послужило сигналом к действию. Мы успели лишь беспомощно переглянуться, прежде чем эта толпа кинулась на нас.
Я метнула первый дротик в приглянувшуюся цель. Она, к моему сожалению, легко увернулась, и продолжила свой путь. В мою сторону.
Секунда на «перезарядку», и вот уже новый дрот летит в сторону фигуры. Лёгкий взмах оружия, и моя попытка снова провалилась.
Я, недолго думая, кинулась навстречу, надеясь достать жертву с ближнего расстояния. И прицеливаться удобнее, и шансов увернуться у нее меньше.
К сожалению, мои подсчеты оказались неверны. Новый дрот также не причинил вреда сопернику. Но зато поставил под удар меня.
Он хорошо владел мечом. Я едва успевала увернуться. Секунда, и в том месте, где только что было мое плечо, место рассекает стальное лезвие. Прыжок — и я едва избежала участи остаться без ноги. Кувырок — и на месте глубокой царапины на бедре мог оказаться мой живот.
Не знаю, сколько продолжалась эта бешеная пляска. Я отрешилась от всего, доверившись лишь рефлексам. Единственное, что позволила себе — это прислушаться к звукам боя где-то за спиной. И в тот момент, когда стало подозрительно тихо, я рухнула на землю, зацепившись за что-то ногой.
С недоумением посмотрела на нечто бело-красно-черное, развалившееся у моих ног. Крыло?
Скользнула взглядом дальше — неестественно вывернутая кость, тонкое плечо, глубокий кровоточащий порез.
— Не смотри, — резко оборвали меня. Лицо тут же оказалось в чьих-то ладонях, и меня мягко отвернули, так и не дав досмотреть.
На коленях прямо передо мной стоял Макс. Его взмокшие волосы растрепались, а по вычерненному пеплом лицу стекали капли пота, оставляя светлые дорожки.
— Алена, все будет хорошо, — прошептал он, и по его лицу скатились уже слезы. — Ничего не бойся, слышишь?
Я недоуменно кивнула, силясь понять, почему он успокаивает меня. И как может улыбаться, пусть и печально, в такой момент? Идет бой! Нам нужно сражаться!
Неожиданно, парень вздрогнул, роняя руки. На губах его запузырилась кровь, а лицо исказила гримаса боли. И лишь увидев, как из его груди невыразимо неправильно выглянул окровавленный наконечник меча, я все поняла.
Тело обмякло и повалилось прямо на меня. Я едва успела поймать друга и прижать к себе. Он в последний раз вздрогнул, когда меч почт беззвучно вышел из его спины, и затих.
Я с ненавистью посмотрела на человека, убившего Макса и сейчас с легкой небрежностью отирающего оружие краем своего плаща. А затем медленно огляделась.
В этот момент меня охватил ужас.
Все мои друзья были мертвы.
Скайрини изломанной куклой лежала неподалеку. Крыло ее было практически отделено от тела, и держалось лишь на обломках кости и ошметках сухожилий. Лицо искривила маска страдания.
Отправляйся спокойно в свой последний полет, дорогая.
Рядом, вероятно, пытаясь ее защитить, на земле распластались Алекс и Дилан. Тела их были почти полностью покрыты кровью.
Двое, от рождения призванные ненавидеть друг друга, но вопреки всему пронесшие дружбу сквозь года. Даже в последний путь — плечом к плечу.
Дриада смотрела ввысь пустыми глазами. Из разорванного горла ее еще вырывалась алая, с зеленоватым отливом, кровь.
Несмотря на слабые физические данные — самая сильная из нас. Даже смерть приняла с высоко поднятой головой.
Но больше всего поразили Лиэль и Ирвинг. Парень полулежал на девушке, пытаясь закрыть ее от опасности собственным телом. Так их и пронзили мечом.
Навсегда вместе.
