На стенах внутри Дворца висели старые гобелены, потрёпанные настолько, что уже нельзя было разобрать, что на них некогда было изображено. Внутри было сухо, хотя от потолка по стенам расползались разводы, явно из-за ливневых дождей, которых последнее время давно уж не было — осень выдалась тёплая и сухая.
Сперва коридор, в который попали мужчины, вёл мимо комнат, в каждую из которых они непременно заглядывали, но на Зал Ответов ничего похожего не находилось: комнаты были либо пусты, либо с остатками ломаной мебели, либо с и вовсе провалившемся полом. Вскоре, когда значительная часть длины коридора была пройдена, Юрию показалось, что откуда-то понесло запахом дыма, но он не придал этому значения. Возможно, так дымил факел, и запах исходил от него. Вообще, он уже несколько раз подумал, что стоило брать керосинку: свет факела был неровным, от каждого шага пламя дрожало, и мрачные тени плясали по стенам и потолку, скрываясь по углам и снова наползая сзади, стоило пройти немного вперёд, отчего казалось, что назад эта тьма уже не выпустит. Доктор, не считающий себя мнительным и излишне пугливым, ощутил, как волосы на руках встают дыбом, а по спине пробегают мурашки. Он нутром чуял недоброе, но никаких фактов в подтверждение его состояния не было, и он молчал.
Комнаты закончились: коридор привёл незваных гостей к залу, который был настолько пустынен, что если и был Залом Ответов, то ответ на ум приходил только один: «Ничего». Потому что в зале не было ничего. Но обнадёживало то, что он не являлся тупиком, и можно было пройти дальше. В это время Тима тоже почуял запах дыма и шумно стал принюхиваться, не веря своему носу. Доктор убедился, что запах ему не чудится.
— Какого чёрта этот дым? — раздражённо спросил Юрий, на что получил весьма вразумительный ответ:
— Что-то горит… И мне кажется, что пора отсюда рвать когти… — внёс предложение Тимофей.
Доктор почувствовал облегчение от того, что Тима всё-таки тоже чувствует недоброе. Это знание помогло ему перестать казаться самому себе трусом.
— Кто-то интересуется тем же, чем и мы… — опасливо озираясь в поисках конкурента, резюмировал Юрий. — Это не очень хорошо, учитывая, что этот кто-то явно о нас знает, а мы о нём — нет, — Юрий снова огляделся по сторонам. — Если поторопимся, то успеем дойти до Зала Ответов и выбраться отсюда, огонь не может так быстро всё охватить, — он посмотрел на технолога, тот согласно кивнул, и они пошли вперёд быстрыми торопливыми шагами.
За залом, в котором они находились, оказался длинный широкий коридор с толстыми деревянными резными колоннами, почерневшими и искривившимися от времени и от влаги, легко проникающей сквозь многочисленные дыры в кровле. Вопреки ожиданиям и прогнозам доктора, огонь распространялся неестественно быстро, словно об этом кто-то позаботился заранее. Во всяком случае, пахло дымом всё сильнее, и это настораживало.
Однако в конце коридора уже был виден небольшой зал, тот самый искомый Зал Ответов, как сразу определили мужчины, хоть до этого и не представляли его. Но одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это то, к чему они шли! Посредине этого зала располагалось круглое деревянное возвышение, больше всего напоминающее низкий огромный стол на толстеньких кривых ножках. Подойдя ближе и осветив поверхность светом факела, они увидели, что круглая столешница разлинована на сегменты, в каждом из которых чьим-то аккуратным почерком был выведен односложный вопрос.
— Как оно работает? — спросил Тима, присаживаясь на корточки и проводя ладонями по шершавой прохладно-сырой поверхности столешницы в попытке нащупать какую-нибудь кнопку или рычаг, какие он видывал в приключенческих фильмах об искателях артефактов.
Доктор хмуро глядел на надписи, понимая, что посещение этого зала совершенно бессмысленно.
— Оно не должно работать, оно должно дать нам ответ, как найти Путь. Ты понимаешь теперь, как его найти? — осведомился доктор, наклоняясь и тоже проводя пальцами по деревянной пыльной поверхности, при этом ощущая неровности от того, что кто-то с силой давил на предмет, которым писал буквы.
— Вообще-то нет, — честно ответил технолог. — Не понимаю я.
— Я тоже, — горестно вздохнул Доктор. — Либо кто-то нас опередил, нашёл что-то полезное, забрал и всё тут поджёг… либо… у меня нет других вариантов, — он посмотрел на Тимофея и принюхался: определённо пора было покидать это место, пока огонь не добрался до них.
— Если бы кто-то нашёл и забрал, то не стал бы поджигать, — засомневался Тимофей. — Ты бы вот стал поджигать, если здесь всё равно теперь ничего нет путного?
— Я бы нет, — признался Юрий, начиная нервничать от того, что Тима не спешит эвакуироваться, а болтает. — Но будь я не я, я бы поджёг, чтобы все думали, что теперь Путь точно никак не найти, а сам бы втихоря что-нибудь придумал с ним… Не смотри на меня так — это я у Ивара нахватался.
Они в задумчивости обшарили глазами все стены, пол и потолок, но больше никаких надписей, рисунков или предметов не наблюдалось, зато в воздухе уже явно был дым, это можно было даже увидеть в неясном пляшущем свете факела, и количество этого дыма постоянно увеличивалось. Он тянулся, казалось, со всех сторон, стремительно заполняя пространство. А в конце коридора Юрию показались отсветы пламени.
— Ладно, тут нам нечего больше делать, — вздохнул Юрий.
Тима спорить не стал, и они с чистой совестью поспешили к выходу из дворца, но покинуть его оказалось не так-то просто. Далеко им уйти не удалось.
Огонь, вроде бы только секунду назад лишь видневшийся где-то вдали несмелым светом, уже был опасно близко и наступал, казалось, со всех сторон, отчего сомнений не оставалось — они были не единственными искателями Пути и их конкуренты желали испепелить этот Дворец, явно позаботившись о том, чтобы горел он отменно. Об этом факте свидетельствовали также голоса, раздавшиеся где-то в начале коридора. Они, эти голоса, приближались: были ещё люди, готовые броситься в огонь за поиском Ответов или просто не успевшие вовремя покинуть дворец.
Тимофей схватил доктора за рукав и оттащил за колонну.
— Мало ли, что там за народ бродит! Давай переждём? — предложил он, поскольку неизвестные могли оказаться и самими поджигателями, и просто врагами.
— Давай, — согласился Юрий. — Если они подожгли дворец, то я вообще ничего не понимаю… Может, самоубийцы?
— Может это и есть Путь? — спросил Тима. — Ну, например, сесть в центре Зала Ответов во время его ритуального сожжения? — Юрий посмотрел на него подозрительно, и технолог пояснил: — Варя мне много разных книг пересказывала, которые читала, там такое бывает… — оправдался технолог.
Юрий не ответил. Если это действительно был Путь, но одноразовый и весьма сомнительный. Таким Путём доктор не позволил бы воспользоваться своей новой знакомой, которая так хотела вернуться домой.
Затаившись за колонной, мужчины, уже оба нервничая от приближающегося огня, наблюдали, как четверо человек пробежали мимо и, оказавшись в задымлённом Зале Ответов, стали торопливо его осматривать. Это было рискованной задачей, так как огонь уже охватил крышу. Доктор и Тима синхронно нервно сглотнули, замечая, как жадно и быстро пожирает огонь старую высохшую на солнце древесину крыши. А затем произошло то, что заставило обоих вздрогнуть от неожиданности: одно из стропил с треском обрушилось вниз, увлекая за собой часть прохудившейся крыши и грозя упасть на человека, стоявшего аккурат под ней, и поднимая снопы искр. Тима схватил Доктора за рукав, поскольку тот инстинктивно дёрнулся, стремясь защитить неизвестного человека. Хорошо, хоть голоса не подал, а просто дёрнулся. Тима с укором поглядел на него, и тот виновато опустил взгляд: он был добрым, и не всегда мог рассчитать, как его добросердечность ему обернётся. Тима был абсолютно прав: вмешиваться не стоило, тем более, что вряд ли бы это вмешательство могло спасти стоящего под обрушившейся кровлей человека.
