Заставив себя подняться с постели, графиня позвала горничную. Дарья помогла ей облачиться в просторное шерстяное платье с серой полоской, а затем собрала роскошные локоны мадам Акарчеевой в незамысловатую прическу.
— Чего ещё изволите, барыня? — проворно спросила девка, взглянув на хозяйку.
— Скажи Фёдору, чтобы сани подал. Я до Елены Петровны съездить хочу.
Горничная вручила Катерине капор, а сама отправилась выполнять её просьбу.
Уже через полчаса Катя сидела в уютной гостиной Вержбитских, но отчего-то не находила покоя.
— Катюша, что с тобой? — ласково коснувшись её руки, поинтересовалась Элен, — ты сама не своя! Что-то стряслось? Что-то с девочками? — не переставала сыпать вопросами мадам Вержбитская.
— Что-то неспокойно мне, Леночка, — чуть слышно промолвила Катерина, отставляя в сторону нетронутую чайную пару, — неспокойно на душе что-то. Миши с утра нет и я сама не своя.
— Как странно, — в ответ сказала Елена, размышляя вслух, — Поль и герцог тоже отправились куда-то на рассвете. Милая, ты думаешь…
Не дослушав подругу, Катя вскочила со своего места, принимаясь бесцельно кружить по комнате. Мысли путались, а горло сжал спазм. Она не сможет жить, если с Мишелем что-то случиться. У Кати и мыслей не было о том, что Ник сможет причинить вред её семье. Не таким способом! И что за странный вопрос о медальоне? Какое герцогу до этого дело? Но тут будто какая-то неведомая сила заставила Катю на секунду остановиться и подумать. Мать Уортона — русская. Тётушка Миши сбежала из дома. Может ли быть между такими разными, словно день и ночь, людьми какая-то связь?
— Элен, скажи, а что ты знаешь о тётушке Мишеля? — Катя с трудом подбирала слова, дабы не выдать своего волнения, — о той, что сбежала из дома, а потом вышла замуж за английского герцога?
Елена нахмурила лоб, будто пытаясь вспомнить, а затем сказала:
— Совсем немного. У нас в семье было запрещено говорить о том пикантном скандале вслух, но, — выдержав паузу, заметила мадам Вержбитская, — я точно знаю, что где-то в далёкой Англии у нас с Мишелем есть кузен и кузина. Это всё, что мы знаем. Связи с Туманным Альбионом мы не поддерживаем.
— Я думаю ваш кузен намного ближе! — отчаянно воскликнув, Катерина опустилась на софу. Закрыв лицо руками, она больше не могла сдерживать рыдания, что рвались наружу.
— Катрин, дорогая, о чем ты? Я совсем ничего не понимаю! — недоумевающе спросила Елена, присаживаясь рядом.
Подняв глаза, Катя поняла, что настало время рассказать подруге всё. О том как она позволила красивому герцогу соблазнить себя в Лондоне, о том как обманом женила на себе Мишеля и о том как потеряла ребёнка Уортона. И как бы стыдно ей не было, Катюша поведала подруге еще и о том, как пыталась избавиться от их с Мишелем малышек. Мадам Вержбитская слушала подругу, поражаясь тому, как тесен мир. Один мужчина, порочный и безответственный, сумел убить в Катерине все чувства, тогда как другой смог вновь подарить надежду, вновь вернув желание жить! Элен всей душой надеялась на то, что ничего плохого ещё не случилось.
— Милая, не кори себя, — нежно обнимая графиню, промолвила Елена, — я уверена, что всё обошлось! Ведь наверняка герцог знает, как государыня относиться к дуэлям!
Всхлипывая, Катюша приняла из рук Элен платочек, поспешно вытирая глаза.
Едва дамы замолкли, как на пороге возник Павел, и взоры обеих женщин незамедлительно обратились к нему.
— Катрин, вы тоже тут, — начал Вержбитский, — мне жаль, но я вынужден сообщить, что нынешним утром состоялась дуэль между вашим мужем и герцогом, — начав, Павел взглянул на побледневшую Катерину, боясь сказать то, что должен.
— Поль, ей Богу не томи, — гневно воскликнула Элен, с укором посмотрев на супруга, — чем закончился поединок?
Катя затаила дыхание, боясь услышать худшее. Сжав хрупкие ладошки в кулачок, графиня ждала. Холодящий душу страх заставил вскинуть вверх голову.
— Мишель ранен и боюсь всё очень серьёзно, — опустив голову, сказал Вержбитский, — поединок было решено устроить без свидетелей, ведь герцог иностранец, и доктора не было поблизости, оттого и произошла сильная потеря крови…
Договорить он не успел, Катя вскочила с дивана и приблизившись к Павлу, толкнула того в грудь.
— Как вы допустили это! Вы его друг, вы должны были остановить его! — кричала она, понимая, что вот-вот лишиться чувств.
— Катрин, — попыталась успокоить её Елена, но та даже не слушала. Кинувшись прочь из гостиной, она направилась к выходу, но неожиданно на пути возникла преграда. Уортон вошёл в дом, впервые ощутив угрызения совести. Увидев разгневанную Кэтрин, что ныне сверлила его взглядом, он понял, что чувства этой женщины к нему изменились навсегда. Синева её глаз гневно поблёскивала в темноте холла, а алые губы нервно дрожали.
— Вы! — сорвавшись на крик, графиня уже не выбирала выражений, — ненавижу вас! Господи, я проклинаю тот день, когда познакомилась с вами на балу! Вы самовлюбленный, эгоистичный болван! Вы сломали всю мою жизнь, хотя теперь я вам очень благодарна! Не покинь вы меня тогда, я бы не встретила человека, достойного моей любви!
Герцог застыл, слушая пламенную речь, стоявшей перед ним Катерины, понимая, что мало в чем может возразить ей. Она была права почти во всем, кроме одного. Он не бросал её тогда. Судьба вмешалась в их жизнь, не спрашивая на то позволения.
- Кэрин я…, - попытался успокоить её Николас, но Катя была на взводе, и прервав его на полуслове, вскинула маленькую ладошку, со всех сил обрушивая её на гладко выбритую щеку.
— Если с Мишелем что-то случиться я сама убью вас! — слезы мокрой дорожкой текли по её лицу, а синие глаза горели праведным гневом, — уезжайте Николас, и никогда более не возвращаетесь!
— Не могу с вами не согласился, мадам, — горько усмехнулся Уортон, — в этой холодной стране меня больше ничего не держит!
— Ошибаетесь! — воскликнула Катя, не в силах сдержать себя, — у вас есть кузен, которого вы чуть не убили и две маленькие племянницы! Ну и кузина, конечно!
— Кэтрин, что ты…, - Уртон не успел договорить, девушка толкнула его в сторону и кинулась прочь, вдыхая холодный ноябрьский воздух.
