Часто гуляя по саду, Катюша придавалась мечтам. В душе юная барышня лелеяла надежду на то, что герцог все-таки перестанет избегать её, и она, наконец, сможет заглянуть в любимые глаза, по которым так тосковала.
На следующий день после прибытия она получила странный подарок. Белая роза, чьи шипы были предварительно удалены, лежала на туалетном столике. Недоумевая, девушка попыталась разузнать у горничной, откуда появился сей чудесный дар. Но та лишь пожала плечами, не зная ответ на вопрос милой гостьи. Так продолжалось несколько дней кряду. На пятый день появилась записка, при виде которой глупое сердечко Катеньки учащено забилось.
"Жду вас в полночь в маленьком домике у знакомой вам тропинки."
Подписи не было, но и без этого Катя поняла, кто мог осмелиться на сей безрассудный поступок.
Часто во время утренних верховых прогулок девушке казалось, что за ней кто-то наблюдает, теперь стало понятно, кто это был.
Спрятав записку в шкатулку, закрывавшуюся на меленький ключик, Катерина долго колебалась. Согласиться на приглашение герцога было равносильно погибели, но Катя не могла более бороться со своим собственным сердцем. Дождавшись, когда все вокруг стихнет, девушка натянула на себя платье, надела шляпку с вуалью и осторожно пробралась вниз. Выбравшись на улицу, она шла, постоянно оглядываясь по сторонам. Но, слава Богу, княжна благополучно добралась до маленького охотничьего домика, мимо которого часто проезжала по утрам. Легонько толкнув дверь, девушка замерла на пороге. Сомнения все ещё терзали её, но отступать было поздно. Николас заметил её и шагнул навстречу.
— Вы пришли, а я уж было подумал, что вы испугаетесь, — Уортон потянулся к ленточкам шляпки и с ловкостью опытного человека развязал их, в упор сверля княжну своими холодными, словно лёд глазами, а затем прикоснулся к устам девушки в страстном поцелуе, — Кэтрин, вы ведь знаете, я не святой, поэтому последний раз предлагаю вам подумать, на какой шаг вы идёте.
Катюша замерла на мгновение, но спустя несколько секунд упрямо покачала головой.
— Я люблю вас, Николас, — тихо произнесла девушка, надеясь услышать ответное признание, — поэтому я не собираюсь менять своего решения, — губы дрогнули, но барышня не отступила.
Герцог притянул к себе девушку, стараясь не думать о её последних словах. Он и так долго играл в благородство, надеясь забыть Катерину и проклятое пари, которое они с Дэриком заключили, руководствуясь самыми низкими мотивами. Но ныне Николас хотел лишь одного. Эта девушка будет принадлежать ему. Закрыв дверь, он потянул Катерину за собой, чувствуя, как дрожит её маленькая ладонь в его огромной руке.
Развернув девушку к себе спиной, он принялся умело расстегивать крючки её платья, лишая её пути к отступлению. Через минуту одеяние упало воздушным облачком к её ногам.
Княжна стыдливо прикрылась руками, потому как прозрачная сорочка совсем не прятала изгибов её юного тела, но Уортон остановил её.
— Не стоит прятаться, вы так прекрасны, — он вновь притянул девушку к себе, накрыв её губы своими. Катя порывисто обняла его за плечи, стараясь не потерять равновесие.
Подняв девушку на руки, Николас опустил ее на узкую постель, стоящую в самом углу.
Быстро избавившись от одежды герцог оказался рядом. Уортон начал ласкать девушку нежно и бережно, не желая испугать или причинить вред. Он целовал ключицы, плавно спускаясь к груди. Княжна словно во сне металась на узкой постели, но пронзившая её боль на мгновенье заставила пожалеть о своём поступке. Сдержав рвавшиеся наружу слезы, Катерины постаралась почувствовать то, что ныне происходило с ней. Постепенно боль отступала, уступив место необычным ощущениям, которые подобно шторму захватили княжну в свои объятия. Тем временем в голове Николаса непрерывно торжествовала одна мысль: Кэтрин принадлежала ему, а значит, он выиграл пари и возможность обучить эту девушку искусству любви стала приятным дополнением к этой победе. Княжна оказалась прилежной ученицей, вот только сам герцог не учёл то, что Катерина — благородная барышня, а не искусная Венера, которая сама сможет отвечать за свои ошибки. Не совладав с собой, он полностью овладел девушкой, не думая о последствиях столь рискованного поступка.
Катя проснулась, едва рассвет окрасил небосвод. Минувшая ночь стала для неё открытием. Казалось, она побывала на небесах и вернулась обратно. Из-под пушистых ресниц Катрин взглянула на спящего герцога. Ныне его черты разгладились, и он выглядел намного моложе. Борясь с соблазном, она заставила себя встать с постели и наспех перевести себя в порядок. Не хотелось вызывать ненужные толки, ведь Николас так и не озвучил своих намерений. Катерина отчётливо знала, на какой шаг она решилась, но отчего-то ныне девушку терзали страхи, которые ранее не приходили ей в голову. А ежели герцог оставит её? Катюша прекрасно знала, что её ждёт незавидное будущее, коль Уортон окажется не джентльменом. Но юность и жизнерадость взяли верх над грустными мыслями, и Катерина постаралась думать только о хорошем. В свою комнату она вернулась без приключений. Едва избавившись от платья, Катя забралась в постель и погрузилась в сладкую дрему. Когда горничная раскрыла портьеры и сообщила гостье, что ванная готова, девушка довольно кивнула. Катерина была рада понежиться в тёплой ванной, так как между ног слегка саднило. Выбравшись из тёплой воды, Катюша позволила горничной заняться её туалетом. Платье она выбрала довольно скромное, дабы скрыть следы минувшей ночи. Нежный оттенок тюльпана и белоснежная косынка, вот наряд для благопристойной барышни. Но ныне Катерина не считала себя таковой. Будто какая-то нить оборвалась внутри, и девушка почувствовала себя совсем взрослой.
Гости леди Ирэн по разному выбирали свой досуг. Дамы коротали время в гостиной за вышивкой и приятной беседой, джентльмены предпочитали игры на свежем воздухе. Катерина не могла усидеть на месте, поэтому отправилась в сад. Буйство цветов и растений радовало глаз, а нежное благоухание благоприятно действовало на девушку. Прогулка по саду длилась более часа, но Катя не желала возвращаться в дом. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как к ней подкрался лорд Росс.
— Мисс Кэтрин, княгиня послала меня на ваши поиски, — тихо начал граф, склоняясь к руке девушке в нежном поцелуе, но Катерина невольно выдернула руку, не в силах совладать с собой.
— Не строило так беспокоиться, милорд, — Катрин слабо улыбнулась, взглянув на своего визави. Лорд Дэрик был очень красив. Зеленые глаза и белокурые волосы. Но сердце молчало, оттого девушка не желала давать графу ложных надежд и предпочитала держаться в рамках дружбы, не более.
— А вы удивляете меня, Кэтрин, — Дэрик взглянул на княжну и продолжил, — немного побыв в Англии, вы стали столь же холодны, как сам туманный Альбион, неужели вы не видите, как я страдаю? Я давно пытаюсь рассказать вам о своих чувствах, а вы не даёте мне такой возможности, отчего Кэтрин? Почему вы так жестоки ко мне?
Устав от недопонимания и неясности, Катерина решила раскрыть все карты и честно сказать лорду Россу о своих чувствах.
