Мария даже не пыталась скрыть, как она завидует младшей сестре.
Годом старше, Мария обладала яркой внешностью и живым характером. Наталья тоже не была дурнушкой, но обладала более степенным нравом. В свой первый сезон в свете, обе сестры влюбились. Наташа остановила свой выбор на серьезном, всегда хмуром Владиславе Воронецком, молодом князе, чьи родители сразу же одобрили союз молодых людей.
А вот Мария слепо влюбилась в молодого и красивого графа Езерского, который пал жертвой её чар и незамедлительно сделал ей предложение. Вот только такое решение не всем пришлось по душе. И если бабушка Езерского была не против их союза, то польские родственники имели совершенно иное представление о невесте наследника одного из знаменитых польских кровей.
Мария привыкла идти на поводу своих чувств, поэтому сама пришла к графу, и они провели незабываемую ночь, после которой она ещё больше полюбила Алексея, ставшего её любовником. Но не долго радовалась Мария своему счастью.
Ей дали понять, что она не ко двору. Старая графиня умела манипулировать людьми, поэтому ей не составило труда найти слабое место Марии: она сыграла на желании богатства и чрезмерном тщеславии. Мария была вынуждена принять то решение, на которое ей указала старая полячка, ибо не хотела всю жизнь жить на одно жалованье офицера. Прабабка Алексея пообещала, что именно так и будет, если Мария не примет её предложение.
Но за все эти шесть лет, она не переставала думать о том, что совершила огромную глупость. Узнав, что Алексей собирается жениться, она пришла в ярость. Мария понимала, что рано или поздно ему придётся обзавестись наследником, но ведь он не собирался этого делать! Застав её в объятьях будущего супруга, он грозился никогда не женится и оставить род Езерских без наследников. А ведь баронесса и без того знала, что Алексей имеет довольно вспыльчивый характер и не прощает обид.
Именно на это и надеялась старая графиня, составляя план того, как развести их с Марией. И всё случилось именно так. Алексей вспылил, вызвал барона на дуэль, с самой Марией порвал сразу же, а его слова до сих пор звучали у неё в ушах. «Никогда не поверю ни одной женщине, какой бы красивой и милой она не была, а вы, мадам, можете радоваться, род Езерских закончиться на мне.»
Она надеялась что он говорит серьезно, и в его сердце, как бы он ни хотел этого отрицать, останется она. Но теперь всё изменилось. Алексей решил жениться и, как она поняла, испытывал к своей невесте самые нежные чувства. Как грубо он осадил её в летнем саду! Придя к Наталье, она хотела узнать об избраннице Езерского побольше.
Наталья подняла глаза на сестру, отложив в сторону шитьё.
— Мари, никак не ожидала увидеть тебя в столице так скоро! Ведь после смерти Андрея прошло меньше года. Зачем ты приехала?
— До меня дошли интересные слухи, вот решила разузнать всё сама, — заявила Мария, опускаясь на софу и расправляя пышные юбки.
— Мари, прошу тебя, оставь в Алексея в покое, он счастлив, поэтому не вмешивайся в его жизнь.
— А что я, по твоему, должна делать? Я люблю его, а он… Кстати, какая она? Наверное, очень похожая на меня, — утвердительно заметила баронесса.
— Ты не изменилась, Маша, — покачав головой, сказала Натали, — Татьяна совершенно не похожа на тебя. Она милая и спокойная девушка, способная составить счастье Алексея
— Ой ли! — презрительно фыркнула Мария.
— На что ты намекаешь? — неуверенно спросила Наташа.
— Хоть я и недавно в городе, до меня дошли пикантные слухи о невесте Алеши.
— Мария, у тебя язык без костей. Дурной тон пересказывать слухи. Тем более о том, кого совершенно не знаешь.
— Ты можешь мне помочь встретиться с Алексеем, ведь через несколько дней у Езерских бал.
— Даже не смей об этом думать! — предостерегла её сестра, — а ты подумала, что будет потом? Какие слухи пойдут по городу?
— Никто не узнает, — небрежно махнув рукой, проворковала Мария, — к тому же я вдова и свободная женщина!
— Ну я в этом деле тебя не помощница, — категорично заявила Наташа.
— Как знаешь! — гневно огрызнулась Мария, поднявшись с дивана, — я найду способ туда попасть и без твоей помощи.
* * *
Татьяна гневно обмахивалась веером, стараясь прийти в себя.
Алексей оставил её одну, будто она не его невеста, а совершенно пустое место.
Гости тем временем начинали прибывать поэтому становилось трудней сдерживать свои чувства. Направившись к столику с охладительными напитками, Татьяна не заметила, как налетела на только что прибывшую пару.
— Простите, — начала было Таня, но взглянув на тех, на кого так неуклюже задела, замолчала. Перед ней стоял Игнатьев под руку с той самой красивой дамой, которой она видела Алексея в летнем саду.
— Татьяна Владимировна, — поприветствовал её, молодой человек насмешливо улыбаясь, — похоже, невнимательность вошла у вас в привычку.
Вскоре к ним подошла Ангелина, и тогда Татьяна вовсе растерялась.
— Ma chere, — мило сказала Ангелина, но с трудом улыбалась подруге.
— Ангелина Васильевна, Александр Васильевич, очень рада вас видеть, — наконец, приходя в себя, промолвила Тата.
— Если позволите, — сказал Александр, беря её под руку, — я хочу сказать вам пару слов наедине.
— Что вы себе позволяете! — набросилась на него с упреками Татьяна.
— Видите, ту даму, с которой я имею честь быть знаком? Она любовница вашего жениха.
— Да как вы смеете! — воскликнула Татьяна, поражённая до глубины души.
— Ну-ну, моя милая, — тихо прошептал Игнатьев, склоняюсь к её уху, — вы взволнованны, и это не трудно понять, но ещё не поздно всё исправить.
— О чем вы? — ничего не понимая, спросила Татьяна, чувствуя как на глаза наворачиваются слезы.
— Станьте моей женой! — не задумываясь, предложил Александр, — я никогда с вами так не поступлю, потому что на самом деле люблю вас!
— А как же ваша спутника? Вы ничего к ней не испытываете? -
нашлась с ответом Татьяна глянув в сторону Марии.
— Она… Она ничего не значит! Все мужчины имеют увеличения и связи. Но заметьте, у меня нет невесты, которую я могу обманывать.
— Как интересно! Нет уж! Спасибо, за ваше предложение, но я отказываюсь. Лучше уж быть старой девой, чем терпеть подобное обращение, — развернувшись, Татьяна стремительно подобрала пышные юбки и поспешно бросилась прочь.
Глава 11
Не замечая ничего на своём пути, Тата едва не налетела на злорадно улыбающуюся Марию, держащую в руках бокал красного вина.
Будто не нарочно, баронесса плеснула его на розовое платье Татьяны, делая наряд бесповоротно испорченным.
