* * *
Петербург, Особняк Игнатьевых, 1863 год.
В особняке Игнатьевых должно ныне состояться очень важное событие. Хозяева несколько суток были на ногах, готовясь к балу, на котором должны были объявить сразу о двух помолвках.
Одной из самых юных обитательниц дома, которая ещё не начала выезжать в свет, присутствовать на этом мероприятии не позволили.
И тем не менее, хрупкая фигурка, облачённая в зеленое платье, подсматривала за съезжающимися гостями с верхней галереи, спрятавшись за высокую фарфоровую вазу.
Александра Александровна Игнатьева была до крайности избалована. Любимица родителей, она всегда могла рассчитывать, что получит то, о чём просит. Но в этот раз маменька была непреклонна.
Саша должна начать выезжать лишь будущей осенью, и Татьяна Владимировна настояла на том, что, прежде чем вести светскую жизнь, Александре нужно дождаться своего первого бала.
Девушке казалось несправедливым то, что её сверстницы находятся там, внизу, веселятся и радуются жизни!
Александра была обучена этикету, могла танцевать, а вместо этого ей приходится сидеть в детской вместе с младшими сёстрами и чувствовать себя младенцем! Ей хотелось пленять мужчин своей красотой, слышать комплименты и видеть в их глазах восхищение! А в том, что она красива, Саша не сомневалась!
Неожиданно рядом послышались шаги, и Александра решила более не рисковать. Родители многое могли спустить ей с рук, но если маменька узнает о том, что она подглядывала за гостями, ей придётся несладко.
Татьяна Владимировна наблюдала за тем, как Саша скрылась в тени длинного холла. В этом была вся Александра! Графиня одинаково любила всех своих детей, и всё же больше всего она переживала именно за Сашеньку. Слишком живая и открытая, она легко могла попасть в беду! Именно поэтому madame Игнатьева настояла на отсрочке светского сезона для Александры.
- О чём задумалась, родная? - послышался хриплый голос прямо над ухом графини.
Обернувшись, Татьяна мгновенно оказалась в объятьях супруга.
- О детях, - просто ответила графиня, положив голову ему на плечо, - я не хочу, чтобы девочки вырастали!
- Таня, от этого никуда не деться, - улыбнувшись, промолвил граф, - Настя уже невеста, скоро придёт очередь Саши, а там и Соня с Юлей подрастут. Конечно, Андрей всегда будет с нами, но ещё несколько лет - и он приведёт в дом молодую жену... Время не стоит на месте, Танечка.
Подняв глаза, Татьяна залюбовалась мужем. Время не было к нему жестоко. Темные волосы были слегка тронуты сединой у самых висков, а серые глаза продолжали ярко блестеть. Ему никак нельзя было дать сорок пять, хотя это действительно так.
Сама графиня не сильно изменилась со времён своей молодости. Конечно, после рождения пятерых детей некогда миниатюрная фигура приобрела изящные округлости, но это не портило её красоты. Золотистые волосы, уложенные в элегантную причёску, по-прежнему являлись гордостью своей хозяйки.
- Я всё понимаю... - после долгого молчания произнесла графиня, - но я... Я не готова их отпустить!
- Знаю, милая, - промолвил Александр, ласково целуя жену в висок, - поверь, мне тоже тяжело их отпускать, но рано или поздно это случится. Я верю, что наши дети смогут сделать правильный выбор.
Часть 1. Заложница судьбы. Глава 1
Петербург, 1864 год.
Павел вдохнул морозный воздух, дивясь тому, что радуется царящей на улице непогоде. Возвращаться в Петербург после долгого отсутствия было чудесно, оттого молодой человек радовался знакомым вещам. Год в Сан-Франциско показался ему настоящей пыткой. Маленький портовый городок на западном побережье совсем недавно обрёл известность. После Мексиканской войны и Золотой лихорадки население города начало стремительно расти. Несколько десятилетий назад там развивалась русская колония, снабжающая продовольствием торговые фактории Русско-Американской компании. Хозяйство колонистов включало в себя до двух тысяч голов крупного рогатого скота, тысячные табуны лошадей и овец. Поселенцы выращивали виноград, персики, груши, яблоки и вишни, строили корабли. Работали мельницы, кузницы, бондарные мастерские. Но постепенно экономическое значение колонии было забыто, и земля была продана богатому американскому бизнесмену.
Будучи дипломатом, Пол прекрасно знал, что его пребывание в американской золотой столице было важным - от этого зависели отношения обеих стран. Официально это считалось обычным визитом, призванным продемонстрировать дружеское отношение Российской империи к американскому народу. Но, помимо всего, это был очень важный шаг, преследующий политические и военные цели. Одной из них была демонстрация того, что Соединенные Штаты могут в случае нужды рассчитывать на поддержку мощного Военно-Морского Флота Российской Империи.
Павел Шафров был идеальным кандидатом для этой поездки. Не считая того, что его отец когда-то был дипломатом, молодой князь мог считаться своим человеком в обоих концах света. Сын русского аристократа и южанки, он легко вписывался в американское общество, что значительно помогало Павлу в его нелегкой миссии.
Он мог бы задержаться в Сан-Франциско намного дольше, но известие о том, что отец находится при смерти, заставило князя вернуться на родину.
Шафров поспешно сорвался в Петербург, но, увы, опоздал. Сергей Никитович отдал Господу душу до того, как сын успел вернуться.
Вместо встречи с родителем Павел получил под свою опеку молодую вдову отца, малолетнюю сестру и кучу долгов.
Выбора у него нынче не было. Ему срочно было нужно найти жену с богатым приданным, и тогда все его проблемы решатся! Беда состояла лишь в том, что он не желал расставаться со свободой. В свои двадцать восемь он считал себя не готовым к семейной жизни. Павел не хотел хранить верность одной женщине, ведь любая светская дама с радостью падала в его объятья, не связывая себя узами брака.
И для этого были весьма явные причины. Мужественная красота князя Шафрова пленяла дам. Светлые волосы, волной спадающие на широкий лоб, правильные черты лица... Но самыми притягательными во всей внешности были темно-голубые глаза. Они меняли свой цвет в зависимости от настроения хозяина. Когда Павел был весел и беззаботен, они приобретали оттенок безоблачного летнего неба, но когда он становился серьёзным, как ныне, глаза темнели и делались похожими на море во время шторма.
Погрузившись в такие невеселые мысли, Шафров не заметил, как добрался до особняка своего друга, графа Зотова.
Дворецкий впустил князя в дом, и Павел без посторонней помощи быстро поднялся в кабинет Кирилла.
- Пол, здравствуй, дружище, - приветствуя приятеля, произнёс Зотов, жестом указав занять место напротив, - вижу, ты изменил своим привычкам?
