- Поль, с тобой всё хорошо? - послышался взволнованный голос Александры, которую, вероятно, удивило его долгое молчание.
- Всё в порядке, chere, - тихо произнёс князь, сделав несколько шагов в её сторону, - какие у тебя планы на день? Я был бы рад, если бы ты согласилась составить мне компанию и посидела со мной на веранде.
- С визитом должны приехать Астаховы, - виновато произнесла Саша, - но если ты желаешь, я могу послать им записку...
- Не стоит, - Павел остановил жену взмахом руки, - я бы хотел встретить гостей вместе с тобой, если ты не против, дорогая.
- Поль, не нужно спрашивать меня об этом, - грациозно поднявшись на ноги, промолвила Александра, - я взяла на себя смелость вести дела, пока ты был нездоров, но ныне в этом нет более нужды.
Щеки девушки покрыл лёгкий румянец, а руки, в которых она удерживала маленькую лопатку, слегка дрожали. Саша была так мила в своём смущении, что Шафров буквально заставил себя остаться на месте.
Очарованный ангельским личиком, Павел дивился этому, ведь став женщиной, Александра каким-то чудом смогла сохранить детскую непосредственность! Он мог читать её эмоции, как открытую книгу.
- Саша, я благодарен тебе за помощь, - наконец ровным тоном произнёс Павел, стараясь не выдать своих эмоций, - я уверен, что лучше тебя с этим никто бы не справился.
Смутившись пуще прежнего, Саша поспешила промолвить:
- Поль, мне надобно привести себя в порядок, увидимся в гостиной.
Она поспешно направилась к дому, оставляя за собой флер хорошо знакомых князю духов.
Поднявшись в свои покои, Александра не могла объяснить себе, что с ней происходит. Казалось, что присутствие Павла ни в коем случае не должно её тревожить, но на деле всё оказалось иначе.
Взгляд голубых глаз заставлял сердце биться чаще, а резкая перемена, произошедшая с ним после болезни, буквально поставила молодую женщину в тупик. Она не знала, как ей следует вести себя с мужем.
Позвонив в колокольчик, Саша стала дожидаться горничную. Ныне ей захотелось выглядеть лучше, чем обычно. Не прошло и минуты, как на пороге возникла проворная горничная.
- Звали, барыня?
- Да, - тут же ответила Александра - ванну приготовь, да платье подай, то, белое, что с голубыми кружевами.
Катя послушно исполнила просьбу хозяйки, и спустя какой-то час княгиня взирала на своё отражение, крутясь перед туалетным столиком.
Тёмные локоны были подняты вверх, открывая взору точёную шейку, а пышная юбка как нельзя лучше подчеркивала тонкую талию.
Фасон наряда успел изрядно устареть, но сейчас подобная мелочь не волновала девушку. Довольно улыбнувшись, Саша поспешила в гостиную.
Супруг уже был там, воодушевленно беседуя с Астаховыми.
При её появлении мужчины встали, и княгиня радушно поприветствовала Фёдора, отметив, что Павел не прожигает её взглядом, а просто слабо улыбается.
Натали вышла навстречу княгине, тепло обняв. Девушка и её родной брат за недолгое время смогли стать для Саши близкими людьми.
Шафров наблюдал за женой, убеждаясь в том, что Александра не лгала. Видя, как она ведёт непринужденную беседу с Астаховым, он понял, что к Фёдору она относится как к брату. Саша была весела и беспечна, но её лицо не охватывал румянец, а ладонь не дрожала в тот миг, когда граф коснулся её почтительным поцелуем.
Убедившись, что для ревности нет причин, Шафров почувствовал, что на душе стало так легко, как никогда прежде. Князь понял, что для того, чтобы наладить отношения с женой, ему нужно научиться доверять ей. И лишь тогда они смогут начать понимать друг друга.
Глава 19
Покинув Шафровых, Натали и Фёдор поспешили вернуться домой. Мать Наталии недавно возвратилась с вод и желала видеть дочь подле себя.
Нельзя сказать, что mademoiselle Астахова не любила свою родительницу, но испытывала перед ней благоговейный страх. Мария Александровна была не из тех, кого можно ослушаться.
- О чём задумалась, сестрёнка? - поинтересовался Фёдор, заметив молчание Натали, - Неужто до сих пор по Шафрову сохнешь?
- Что за вздор, Федя! - тут же отреагировала на выпад брата Наташа, - Ты же знаешь, что это была маменькина идея - просватать меня за князя!
- Твоя маменька не успокоится, пока ты не пойдёшь под венец с потомком чуть ли не императорской фамилии!
Для молодого человека не было секретом, что его мачеха очень корыстна. Везде ища выгоду, Мария Александровна по праву могла считаться мастером интриг.
- Она не хочет понять, что я хочу выйти замуж только по любви! - обескураженно произнесла девушка. - Для неё деньги и положение в обществе превышают всё остальное!
- Chere, мне бы хотелось заверить, что никто не принудит тебя к браку, но это не так, - тяжело вздохнув, произнёс Астахов, - твоя маменька является официальным опекуном, и именно она принимает все решения.
- Знаю, Феденька, - грустно улыбнувшись, произнесла Наталья, - я лишь надеюсь, что узнав, что князь более не свободен, маман повременит с поиском новых кандидатов.
- Думаю, до будущего сезона она точно не будет принимать какие-то меры, - резонно заметил Фёдор, - потому как местные помещики и их сыновья кажутся ей недостойными женихами. А вот осенью в Петербурге тебе придётся несладко...
***
Спустя несколько дней Александру ожидал непонятный сюрприз. Спустившись в столовую, где уже несколько дней они с Павлом совершали совместные трапезы, она обнаружила восседавшую за столом Ирину, делавшую вид, что меж ними ничего не случилось. В голове Саши тут же возник вопрос: что тут делает эта нахалка?
- Bonjour, Александра Александровна, - будто прочитав её мысли, сказала вдовствующая княгиня, - я приехала, как только получила послание от Катрин! Болезнь Павла Сергеевича могла оказаться намного серьёзнее, но, слава Богу, опасность миновала!
- Bonjour, Ирина Константиновна, - после минутного колебания негромко произнесла Александра, - надеюсь, вы смогли убедиться, что здоровью Поля ничего не угрожает?
Ирина лишь кивнула в ответ.
Саша, не чувствуя ног, подошла к самому дальнему краю стола и дождалась, когда услужливый лакей отодвинет для неё стул.
Александра впервые испытала такое жгучее чувство, как ревность. Перед её мысленным взором пронеслись картины, в которых супруг целует манящие уста молодой вдовы, а затем... Нет, она не будет об этом думать!
Павел был удивлён внезапному появлению мачехи не меньше Александры, но не спешил заводить с Ириной разговор.
- Александра, вы не похожи на ту, что совсем недавно могла остаться вдовой, - с холодным блеском в тёмных глазах произнесла Ирина, нарушив стоящую в комнате тишину.
