Меня кольнуло жалостью и виной, но также я понимал: что свершено, уже не воротишь, и лишь остается как можно скорее разобраться в этой дурно пахнущей истории. Кто знает, кого следующим заставят свершить подобное. Жертвой мог оказаться любой.
Но также было непонятно, зачем вообще понадобилось кому-то убивать простого лакея. Для того чтобы подкинуть ему дальгерит? Но можно же было просто подкинуть, затем навести стражей на мальчишку, и имперцы сами бы сделали черное дело. Зачем такие сложности? Но Вадэмиан закономерно предположил, что в таком случае допрашивали и наводчика.
Вопросы множились, а толковых ответов не было от слова совсем. Теории разбивались в пыль и прах. Как и теории о том, кто же та женщина, которую Анхель увидел в сознании стража. Все больше складывалось впечатление, что под нашим носом действует хитрая и опасная группировка, потому как лишь одной женщине подобное было не провернуть.
Мы были разочарованы и не на шутку встревожены. Жертва если и не случайна, а целенаправленна, то все равно не было никаких гарантий, что враг на этом остановится, не было гарантий, что следующей жертвой не станет одна из претенденток, или… наша Рели. От последнего предположения меня едва не вывернуло наизнанку.
Напрягшись, прислушался к фону в покоях девочки, выдохнул. Фон был спокойный, что означало, что девочка скорей всего спит.
К тому же, было не ясно, что делать с бальным вечером, куда убийца может быть вхож. Мы предполагали, что враг находится в свите придворных, хитрый и коварный, а значит, был большой риск, что бальный вечер обернется катастрофой. Но также оставался вариант, что злоумышленники выполнили, что хотели и затаились до того момента, пока не снимут с дворца защиту, чтобы попытаться скрыться под шумок. Но опять же, что в таком случае сотворили? Не из-за простого лакея же.
Вадэмиан рассудил, что нужно дождаться Анхеля и отправиться к отцу, вполне возможно, что действовали шпионы из Ионаса. Сайгон не в счет, с этим материком никогда не было проблем. На том и порешили. А как только Анхель вернулся из академии, поторопились к отцу.
* * *
— То есть, вы считаете, что в нашем дворце затаились шпионы? — непринужденным тоном уточнил император.
— Верно, ваше Величество, — откликнулся Дэм. — У вас ничего не пропало? Важные документы? Печать? Может, замечали в последнее время что-то необычное?
Император задумался и неуверенно покачал головой.
— Печать на месте. По поводу документов, не думаю. Но сейчас проверим.
Мы с изумлением смотрели, как император с невозмутимым лицом скрылся под столом, откуда спустя несколько секунд раздался тихий щелчок и шорох бумаг. Затем послышалось неясное фырчание и снова щелчок, а после появился император и с таким же невозмутимым видом присел обратно в кресло.
— Нет, все на месте.
— Ты уверен? — недоверчиво переспросил Анхель. За что был награжден раздраженным взглядом.
— Уверен, но можно проверить защиту.
Отец, поднявшись, активировал на стене стационарную защиту и раскинул руки, возводя спектральную сеть, призванную, если в кабинет действительно заходил посторонний, показать фантомные следы.
Мы тоже поднялись, цепко рассматривая раскинувшиеся по кабинету в хаотичном порядке красные лазарные нити. Медленно появлялись сначала нечеткие давнишние следы, которые император охарактеризовал как имперские, эйгаров и служанки. Затем уже более четкие и опять-таки: теневиков, стражей, Эноридхена, служанок, императорской фаворитки. Тут мы все синхронно отвели взгляд от стола, прекрасно видя и понимая, что отец с фавориткой не в картишки играл.
— А это что? — с настороженностью спросил Вадэмиан, присаживаясь на корточки у небольшого диванчика у стены.
— Это следы не так давно нанятого ключника. Старая ключница умерла от старости, — пожал плечами отец. — Как видите, в мой кабинет никто посторонний не заходил.
— А в опочивальню? — с подозрением уточнил я.
— Нет, — уверенно заявил отец, насмешливо посмотрев на меня. — У себя в покоях я каждый вечер просматриваю нити. Мало ли.
Мы понимающе нестройно кивнули.
— Ясно, что ничего не ясно, — устало потер переносицу Дэм. — Ладно, что будем делать с бальным вечером?
— Отменить уже не выйдет, дети мои. И не просите. Слишком много сил было затрачено на подготовку. Приглашения разосланы. Я могу лишь предложить усилить охрану. Моих теневиков можно и нужно будет переодеть в разносчиков.
— Я бы вообще не выпускал претенденток из комнат, — буркнул Анхель, скрещивая руки на груди. — Дворец и так полон охраны. А толку от них? Отправить бы всех не переаттестацию.
— Я подумаю над этим, — кивнул отец, мрачно усмехнувшись. — А если глава безопасности вновь не справится со своими обязанностями, так у нас сандаловая комната пылью покрывается. Оформим командировку на несколько дней. И вас это тоже касается, — с намеком произнес он, вынуждая меня и братьев вздрогнуть и замереть. — Можете быть свободны.
Я гулко сглотнул, холодея и потирая вспыхнувшую фантомной болью грудь, молча пошел за вытянувшимися в струнку сбледнувшими братьями.
Сандаловая комната… Место пострашнее пыточных. Именно в этой комнате проводились тренировки наследников и меня за компанию по контролю эмоций, выносливости и повышению болевого порога. А также самому сандаловому мастерству.
Основная практика заключалась в том, чтобы прокалывать острыми тонкими сандаловыми палочками в определенных точках все тело, оставляя стоять ученика в одном положении с этими демоновыми палочками на протяжении суток. Без еды и воды.
Передернул плечами, прогоняя образы давнишнего прошлого, взглянул в стеклянные глаза близнецов, невесело понимая, что и они вспомнили те «славные деньки». Раздавив портальный камень, молча утащил их в свой кабинет, где налил по бокалу драконьего виски, дыхнул на жидкость огнем и поставил перед близнецами.
— Надеюсь, отец о последнем говорил не всерьез, — хмуро произнес Дэм, выпивая обжигающую жидкость до дна. — Эту комнату давно нужно уничтожить, а методы и сандаловое мастерство провозгласить как негуманные.
— Однако когда мы сами стали мастерами, ты не без удовольствия применял выученную практику на преступниках, — заметил я, тоже опрокидывая в себя жидкость.
***
Анхель
— Вот именно, что это были преступники, — сумрачно усмехнулся я, отставляя пустой бокал. — Так, ладно, забыли, будем думать, что отец пошутил. По поводу бала и третьего испытания предлагаю вот что: если враг все же затаился, и никоим образом не выдаст себя на балу, то целесообразно отодвинуть третий этап до его поимки. А то уже становится совсем не смешно.
— А то раньше было смешно, — проворчал Дэм. — Согласен. После третьего завершаем этот абсурд. Мне надоело, да и так уже все решено.
— Согласен, — кивнул я. — Ну, а если все же не выйдет, выпустим дрэко. Что? Не смотрите на меня так, дрэкашес ― на крайний случай.
