Мои мысли снова вернулись к первому этапу, к тому самому моменту, когда подошла моя очередь.
***
С каждым отчетливо приближающимся тяжелым шагом в ушах нарастал неприятный давящий гул, а сердце сжималось, словно его сдавливали стальной ладонью. Эту ладонь до одури и темных мушек в глазах хотелось убрать. Снять давление и наконец вдохнуть полной, свободной грудью. Но я понимала, что эти все ощущения только в моей голове. И ничего не могла с этими пагубными чувствами поделать.
Стиснув до боли в деснах зубы, медленно выдохнула, чтобы снова едва-едва вдохнуть.
Великие демиурги, если только от одного присутствия этих мужчин становится так тяжело, что же будет, стоит мне оказаться хотя бы с одним из них в маленьком помещении? Выдержу ли? Спорный вопрос, на который пока не было ответа.
А шаги тем временем приближались, и все чаще сквозь непроходимый гул в ушах можно было услышать всего две короткие фразы, срывающиеся с уст мужчин. Обозначающие для девушек, что их такое короткое время во дворце подошло к концу.
Я уже сбилась со счета, скольких успели убрать с отбора их Светлости, когда очередь дошла до меня: семь или тринадцать. А может, и больше.
Сознание путалось, стоять с низко опущенной головой с каждой минутой становилось все невыносимей. Истинная пытка. Изощренная. И так похожая на наказание. Только непонятно за что. Ведь я была уверена: далеко не все девушки, включая меня саму, горели желанием переступить порог главного дворца.
У нас не было выбора.
И все же я могу ошибаться. Может, как раз-таки и наоборот, очень даже горели тем самым желанием. Власти, что дал бы титул императрицы.
Еще шаг.
И еще.
Все ближе.
Рядом послышался усталый, обреченный возглас Даялы. Такой тихий и оставляющий надежду, что его услышала только я. Однако узнать об этом не представлялось возможным. И только то, что никто не спешил одергивать бедную девушку и меня заодно, говорило, что нам просто повезло. Или же на нас не обратили должного внимания.
— Лорелея, я больше не могу. Я больше не могу, — тихо и жалобно всхлипнула подруга.
Зажмурившись, прикусила губу, чувствуя металлический привкус крови и, дернув окаменевшей рукой, прикоснулась к ледяным пальчикам соседки. Едва ощутимо сжав их в качестве поддержки, услышала облеченный благодарный вздох и только успела отдернуть руку, как бархатный с рычащими нотками голос над головой заставил замереть, застыть каменным изваянием.
— Подними глаза.
Стиснув в пальцах подол платья, медленно вскинула голову, встречаясь с лазурно-зелеными глазами наследника, чувствуя на себе еще один внимательный цепкий взгляд изумрудных глаз.
Дыхание перехватило, а колени ослабли.
Не знаю, откуда в тот момент у меня взялась сила воли, но я осталась стоять, не повалилась на пол, выставляя себя на посмешище.
Удивительно.
— Как твое имя?
— Лорелея Стаунхаус, ваши Светлости, — выдавила и, сама от себя того не ожидая, сделала легкий и даже не кривой книксен, надеясь, что мое изумление совсем не отразилось на лице.
От острых, исследующих каждый сантиметр моего тела взглядов князей мне было неуютно, а давящая энергетика окутывала каждую клетку, перебивая дыхание, словно пытаясь отнять эту важную малость.
Великие.
— Что ж, Лорелея. Для тебя отбор… — начал было его Светлость Анхель выносить мне приговор, как его резко перебил второй наследник:
— Вы проходите дальше, лэрди, — бесстрастно произнес дракон ошеломленной мне, тут же тихо обращаясь к продолжающему сверлить во мне дыры брату:
— Анхель, у нас осталась последняя претендентка, стоит уделить и ей внимание.
Они подошли к Даяле, а я едва удерживала себя от потрясенного некрасивого падения на пятую тачку, до конца не веря в произошедшее.
Прошла! Чудом, но прошла! Его Светлость Вадэмиан отчего-то дал мне шанс. Я настолько была ошарашена, что вздрогнула и пришла в себя, только когда услышала те же слова от Вадэмиана для Даялы.
***
— Мы прошли, Лея, — вырвал меня из мыслей хриплый голосок соседки. — Не знаю как, но прошли. Великие. Поверить не могу. Ой, ничего, что я назвала тебя Леей?
Распахнув глаза, взглянула на все еще бледноватую подругу по сомнительному счастью.
— Ничего, — прокаркала, тут же закашлявшись и прочистив горло, продолжила: — Можешь называть меня — Лея. Ничего не имею против.
Даяла слабо улыбнулась, кивнув:
— А ты меня можешь называть — Ялой. Если тебе, конечно, так будет угодно.
Кивнула, подтверждая, и не удержалась от вопроса:
— Что думаешь о произошедшем? О первом этапе.
Девушка задумчиво прикусила губу.
— Не знаю, Лея. Было непросто. Я не знаю, что думать. Ведь, по сути, с нами ничего не делали и мы ничего не делали, только стояли. А было так плохо, словно меня постепенно окунали в кипящую воду. Никогда не чувствовала подобной энергетики. Никогда.
Я согласно покивала, принимая ее слова.
— И все же мы прошли.
— А ты хотела пройти? — не удержалась от любопытства.
Даяла не успела ответить на мой немного провокационный вопрос, как мы услышали тихий мелодичный сдвоенный перезвон. Словно два артефакта заработали одновременно.
— Одноразовый магифон, — первой догадавшись, выдохнула Яла и покрутила головой, пытаясь найти источник звука.
Я тоже покрутила, в попытке отыскать разрывающийся трелью артефакт. Наши с соседкой глаза встретившись, округлились. До нас двоих наконец-то дошло, что сейчас произошло. Одновременно взвившись с места, мы бросились каждая в свои покои, вскрикнув:
— Магифон!
— Покои!
Залетела в свои, беглым взглядом оглядела комнату, сразу же находя источник звука. На прикроватной тумбе, мерцая мягким светом, звенел магифон. Взяла его в руки и, разблокировав стандартную блокировку, мысленно зачитала текст сообщения и облегченно выдохнула.
Всего лишь оповещение, служившее напоминанием о предстоящем обеде, на который нам стоило явиться через двадцать минут.
Выйдя из комнаты, застала озабоченную Даялу.
— Знаешь, — протянула она. — Мне не очень сильно по душе, что в наше отсутствие в комнаты могут вот так вот беспрепятственно входить и выходить, кто пожелает. Как-то это неприятно, что ли.
— Может, магией перенесли? — неуверенно предположила я.
Даяла насмешливо подняла брови.
— Перенесли магией в комнату с глушащими чарами?
Мне пришлось признать ее правоту и недовольно поморщиться. Еще что-то в ее словах мне показалось странным. А поняв, что, ахнула.
