— Даяла, а похоже, глушащего заклятия больше и нет.
Девушка недоуменно моргнула, медленно опуская глаза на зажатый в руке артефакт.
— Точно! Похоже, сняли после того, как выдали нам одноразовые.
Мы с ней, не сговариваясь, полезли в сеть и уже через долю секунды вскинули головы, ехидно, с затаенной горечью, усмехаясь.
— Наивные, — фыркнули одновременно.
Сети не было. Ее попросту не подключили.
Да. Рано радовались. Да и чему было радоваться, даже если бы сеть в магифоне была? Выкладывать что-либо в ленту лично я бы не решилась. Но с другой стороны, появилась бы возможность написать матушке. И опять же. Не слишком-то и хотелось, после ее последних слов.
* * *
В трапезную залу мы снова пришли не первыми, но далеко и не последними, уселись на те же места, которые занимали утром. Я из-подо лба глянула на притихших, вяло ковыряющихся в тарелках девушек. Не только нам первый этап дался непросто.
Недолго думая, придвинула к себе порционную тарелку со свежим салатом, сразу же наколола несколько листиков и помидорку, закинула их в рот и задумчиво, тщательно пережевала.
«Интересно, как скоро начнется второй этап? И что же нас все-таки ждет».
Неизвестность не то чтобы уж так и убивала, но заставляла чувствовать себя некомфортно.
Однако никто из нас ничего поделать не мог. И не имел права. Хочешь, не хочешь, а пройдя этап, нужно проходить следующий. И так ― пока великие князья не решат, что ты ни на что не годна. А точнее, для них ни на что.
Пока я жевала салат, отрешенно глядя в одну точку, в столовую успели войти и занять места оставшиеся девушки.
Я насчитала девятнадцать.
Девятнадцать из тридцати девяти.
Такими темпами отбор завершится быстрее, чем пройдет месяц. А может, и еще раньше. К чему подобная спешка? Однако, возможно, только первый этап отсева был таким жестким. И я даже могла понять, почему.
Если будущая императрица не может выдержать нахождения рядом с наследниками, то об остальном и речи не может идти.
Последним в трапезную, как и в первый раз, пришел Никлаус Таритарен, заставив нас всех встрепенуться, отложить вилки и внимательно наблюдать, как мужчина, плотно прикрыв дверь, с ровной осанкой прошел вдоль стола, остановился во главе и оглядел каждую девушку спокойным взглядом вишневых глаз.
Какой же он все-таки красивый. Статный. Черный камзол с золотыми нитями прекрасно подходил к его облику, делая мужчину еще более величественным. Вишневые глаза взирали остро, колко, в них светился ум.
Шикарный, мужественный дракон.
«О боже, Лея, о чем ты думаешь?»
Тряхнув головой, села ровнее и сложила руки на коленях, сделав отстраненный вид, словно и не думала всего секунду назад ни о чем таком крамольном.
— Еще раз доброго дня, лэрди. Хочу поздравить вас всех с прохождением первого этапа. Вы сильны только тем, что смогли выдержать ауру наследников, не каждому подобное удается. Гордитесь этим.
Девушки приосанились и тихо загалдели, совершенно не обращая внимания на посуровевшего мужчину.
— Но! — совсем чуть-чуть повысил он голос, однако даже этого «чуть-чуть» хватило, чтобы все претендентки, и я в том числе, вздрогнули. — Некоторые из вас повели себя недостойно. Недостойно высокой лэрди, не говоря уже о будущей императрице. Это уже второй ваш промах, девушки. На третий наследники могут и не посмотреть.
Девушки, переглянувшись, поежились, а со следующими словами распорядителя широко распахнули глаза и тихо охнули.
— Вас не выгонят. У их Светлостей совершенно другие методы перевоспитания непослушных, глупых девиц. Плеть.
Лэрд Таритарен удовлетворенно хмыкнул, взирая на вытянувшиеся девичьи лица.
Переглянувшись с Даялой, недоверчиво взглянула на лэрда.
«Он это серьезно? Плеть? Их Светлости действительно могут любую из нас выпороть?»
Дикость какая-то. Да так императоры со своими поданными не поступали с мрачных времен!
— Помните об этом, когда у вас возникнет желание вытворить глупость или, упаси демиурги, перечить великим князьям. Наследники милосердны, но не всё прощают. Однако, если все же забудете, — он жутко усмехнулся, опуская голос до таинственного шепота. Заговорщицкого такого и все равно жуткого. — Возможно, вам и понравится. Что касаемо следующего этапа отбора, вся нужная информация придет на ваш персональный магифон.
Мне показалось, что всего на миг в его глазах промелькнуло сочувствие. Но я была не уверена, так как стоило мне моргнуть, а во взгляде дракона были только холод и скука.
«Надеюсь, показалось», — робко подумала, уже ни на что на самом деле не надеясь.
— Порядок вашей очередности бессистемный. Любая из вас может стать первой. Любая из вас ― последней. В ваших комнатах вас ожидают специальные наряды для прохождения испытания. Рекомендуется после обеда далеко не отходить от своих комнат. Максимум в сад. И снова не далеко. Магифоны в обязательном порядке держать при себе. Сообщение может прийти в любое время. В любое время, лэрди, — повторил он с нажимом. — Если у вас возникнет какой бы то ни было вопрос, можете смело ко мне обращаться. Пока на этом все. Приятного аппетита, девушки.
Лэрд присел, не смотря в сторону обескураженных, с отвисшими челюстями девиц, а я, глотнув терпкого красного чая, решила все же попытать счастья и уточнить у мужчины по поводу моей просьбы о допуске в хранилище.
Интересовался ли он вообще у императора о разрешении посетить имперскую библиотеку одной из претенденток?
Куснув губу, искоса взглянула на невозмутимого дракона.
И как же мне это сделать?
После обеда? А если он переместится через портал или еще что-нибудь выкинет?
И тут меня осенило.
Я же могу обратиться к распорядителю через магифон.
Мельком взглянув на еще не до конца пришедших в себя девушек, сжала в руке артефакт, на доли секунды заколебавшись, откинула излишние мысли в сторону и решительно открыла контакты, облегченно выдыхая, когда в них оказался один-единственный. Лэрда с вишневыми глазами.
Открыв переписку, быстро настрочила сообщение, снова заколебавшись над мерцающим зеленым огоньком, и, прикрыв глаза, дрогнувшим пальцем нажала, тут же заблокировала магифон и отложила его в сторону.
Почувствовав легкий тычок в бок, повернула голову, встречаясь с озабоченным взглядом Даялы.
Она вопросительно вздернула брови, едва заметно кивнула на магифон и снова взглянула на меня.
— Потом, — не разлепляя губ, прошептала. Соседка, хотя Ялу уже действительно, думаю, можно было называть подругой, понятливо кивнула и отвернулась, спокойно отпила глоток чая, едва им не подавившись, когда в тишине трапезной одновременно раздались две мелодии. Перелив стандартного вызова магифона и красивая, но тяжеловатая на слух музыка.
