– Не беспокойся. Шоколадное опьянение действует лишь несколько часов. Я могла бы применить магию и…
– Нет! – быстро перебил её Лукас, а Пунхи вновь негодующе замяукала. – Моя мама всегда говорит, что не стоит вмешиваться в естественный ход вещей.
– Ага. – Казалось, Фелициту его слова не слишком убедили. – Как скажешь. Завтра у него будет болеть живот, и он скажет, что больше ни за что не прикоснётся к шоколаду. И наверняка будет всю ночь жаловаться, как всё ужасно. Но не успеет он послезавтра проснуться, как слопает очередную плитку. Меноки совершенно не умеют держать себя в руках, когда речь идёт о шоколаде.
Лукас вспомнил, что, по словам автора книги, обитатели Шепчущего леса днём спят, а ночью активны. Поэтому, когда Фелицита говорит о том, что будет завтра и послезавтра, надо представлять себе следующие ночи, а не дни.
– Мне это знакомо, – хихикнул он. – Когда я был маленький, мне непременно хотелось за один раз съесть целую плитку шоколада. Отец хотел у меня её отнять, но мама разрешала мне слопать всё. Потом мне бывало так плохо.
– Я могу включить это в следующий доклад о людях, – пробормотала Фелицита. – Зависимость от шоколада – меноки и люди. Сравнение и анализ.
Лукас заметил, что стало прохладно. Он потёр руки. Странно, до этого температура в лесу казалась ему приятной.
Пунхи вскочила и беспокойно замяукала.
– Это принесёт мне дополнительные баллы, – рассуждала Фелицита со светящимися глазами. – Возможно, тогда отец заберёт меня домой.
Вдруг кошка прыгнула на Фелициту, толкнув её.
– Что?.. – Эльфийка вспорхнула и стала выписывать в воздухе фигуры. – Холодно!
– Я предложил бы тебе свой свитер, но он слишком большой.
Фелицита бросилась к Лукасу и схватила его за шиворот.
– Что, ты говорил, украл больд?
– Что ты хочешь?..
Принцесса потрясла мальчика за воротник.
– Там был какой-то волшебный предмет?
– Нет. Не знаю. Только книга о Шепчущем лесе.
– И ты говоришь это только сейчас?! Если там есть информация о лесе, то ему грозит опасность. Нам надо бежать.
Между тем ударил настоящий мороз. У Лукаса изо рта вырвались клубы пара.
Пунхи и Фелицита уже устремились в чащу леса. Лукас схватил менока, который оказался на удивление тяжёлым, забросил его себе на плечо и побежал за ними. Ветки били его в лицо и царапали кожу. Но Лукас не останавливался. С каждым шагом его всё больше охватывала паника, казалось, что его преследуют.
Вдруг густая зелень расступилась, и Лукас едва успел затормозить, чтобы не полететь в бурный водный поток. Находившийся перед ними мост провалился в середине.
– Это сделал больд! – в ужасе закричала Фелицита. – И варк уже почти здесь!
Эльфийка могла запросто перелететь на другой берег, но Пунхи, Лукас и менок – нет.
– В кусты! – приказала Фелицита.
Лукас молнией бросился в заросли, крепко сжимая менока.
И успел как раз вовремя.
Сквозь ветки он видел, как Фелицита и Пунхи отступили назад, к краю оврага, который они только что покинули. Перед ними стал сгущаться чёрный туман. Он постепенно принимал очертания и превратился в какое-то существо.
Наверное, это и был варк. Лукас едва сдержал крик.
Варк
– Сознаюсь. – Фелицита, съёжившись, сидела на земле и плакала навзрыд.
Варк что-то грубо прорычал. Лукас не смел даже дышать. Чудище напоминало огромную, ходящую на задних лапах ящерицу и было одето в лохмотья. Его чешуйчатые пальцы заканчивались грязными когтями. Оно было выше Лукаса на добрый метр.
– Ты украла книгу?
– Книгу? – озадаченно подняла глаза эльфийка. – Я имела в виду, сознаюсь, что прогуливала школу.
Снова послышалось рычание.
– Где книга? Знания о Шепчущем лесе вернулись, я отчётливо это чувствую.
– Может, в библиотеке? – пропищала эльфийка.
– Она здесь, в лесу, – возразил варк. – Вор проходил здесь.
Варк наклонился. Его когти слегка коснулись её щеки.
– Скажи мне правду.
Пунхи недовольно замяукала.
– Молчать! – проревел варк так громко, что по ветвям прокатился порыв ветра.
Тело Лукаса застыло. Сначала он подумал, что это просто от испуга. Но когда через несколько секунд, показавшихся целой вечностью, он попробовал пошевелиться, ничего не получилось. С Пунхи, похоже, было то же самое, так как она перестала издавать какие-либо звуки.
– Я не видела никакой книги, – уверенно ответила Фелицита.
Лукас восхитился храбростью этой хрупкой на вид малышки. Она не выдала его этому чудовищу.
Варк обнюхал её. Затем, снова зарычав, выпрямился.
– Ты говоришь правду. На тебе нет магии книги. Но я тебя предупреждаю! Я найду по следам и накажу каждого, кто прикоснётся к книге. И если ты будешь среди них, даже король тебя не защитит.
Значит, чудище знало, кто такая Фелицита.
– Я не вру, – солгала она.
У Лукаса по руке пробежала судорога. Чары ослабли, и он наконец снова смог пошевелиться. Вздохнув с облегчением, он заполз ещё глубже в кусты. Ему хотелось быть подальше от этого ужасного чудовища.
Вдруг он вздрогнул от громкого звука.
«Рани! Нет!»
Менок очень не вовремя и очень громко всхрапнул.
Варк молниеносно вскочил и развернулся. Он замахал своими когтистыми лапищами, от чего кусты задрожали. Рани окружил туман, поднял его в воздух и понёс вперёд.
Лукас на всякий случай ещё дальше отполз в кусты.
– Он тоже ни при чём, – пропищала Фелицита.
– Молчать!
Эльфийка с белым как мел лицом прильнула к Пунхи и принялась её успокаивающе гладить.
Варк занялся Рани. Он провёл когтями по шерсти пушистого зверька, обнюхал его и наконец приложил ухо к его мордочке.
– Шоколадное отравление.
Туман испарился. Рани плюхнулся на землю и спокойно продолжил спать. Даже гнетущее присутствие варка никак не потревожило его сон.
– Ох уж эти меноки! – Фелицита наигранно засмеялась.
Варк фыркнул:
– Я не чувствую на нём следов книги. Но откуда у него шоколад?
Лукас не думал, что эльфийка может стать ещё бледнее.
– Это был розыгрыш, – произнесла она еле слышно.
