– Неукрощённая вода, конечно. Что ещё? – Лукас всеми фибрами души желал, чтобы всё это оказалось дурным сном и он поскорее проснулся.
Послышалось мяуканье.
– Пунхи, это же великолепно!
Лукас даже не заметил, что кошка исчезла. Теперь она вернулась с верёвкой. Точнее, присмотревшись, Лукас понял, что это лиана. Его это уже не удивляло. Казалось, здесь растут самые невероятные растения.
Фелицита бросила ему спасительную лиану.
Её конец шлёпнул Лукаса по лицу и скользнул мимо него. Ему вдруг стало легче: Рани ухватился за лиану и шмыгнул наверх.
– Мы привязали другой конец! – закричала Фелицита.
Поток поднялся ещё выше.
Брызги уже достигали его штанов. Лукас со стоном пополз вверх, прочь от ревущей воды. Вздохнув с облегчением, он выбрался на обломленный край моста.
На другом конце моста ждала Пунхи; рядом с ней сидел Рани. Фелицита порхала в воздухе перед Лукасом.
Он пополз по доскам. Очень медленно, сантиметр за сантиметром, мальчик приближался к противоположному берегу. Дерево под ним то и дело скрипело, на досках появлялись трещины. Вода внизу плескалась и, казалось, только и ждала, чтобы Лукас снова провалился. Но всё же она больше не поднималась. Словно сам мост был от неё щитом.
Наконец Лукас достиг другого берега и, тяжело дыша, опустился на землю рядом с Пунхи и Рани.
– Ещё бы чуть-чуть.
– Вы меня одурачили, – сердито закричал Рани. – Кубик должен был помрачить мой рассудок, чтобы вы воспользовались мною, как ищейкой!
– Вообще-то я тебе сделал подарок! – Лукас был сыт по горло заносчивостью зверька. – Ты его потерял, и ты знаешь, что это означает.
– Ах вот как. И что же?
– Я должен отменить три исполненных желания.
– Что?! – Рани в мгновение ока достал из кармана своей шубки записную книжку и стал её листать. – Но об этом здесь ничего не сказано.
– Сожалею, но чему быть… – Лукас поднял руку.
– Но можно ведь найти другое решение, – Рани взволнованно запрыгал вокруг него.
– Если ты приведёшь нас к украденной книге, то, возможно, я смогу что-то сделать. В соответствии с… магическими правилами… людей, – импровизировал Лукас.
– По рукам! – просветлел Рани. – Всё равно очевидно, куда пошёл больд. К себе в логово.
– Ах вот как. И где же оно? – спросил Лукас.
И Рани ему рассказал.
Моргающий путь
– Это далеко. – Фелицита удручённо села на ветку. – Больды очень быстрые, – пояснила она, повернувшись к Лукасу. Наверное, он уже достиг своего логова на юге, и варку не понадобится много времени, чтобы его разыскать.
При упоминании о жутком ящере у Лукаса по спине пробежал холодок. Он сразу представил, как сгущается тёмный туман и в нём проступают безобразные очертания. К нему словно потянулись острые когти.
– Но разве нет никакой возможности обогнать варка? – спросил Лукас.
Фелицита покачала головой:
– Нет. – Она остановилась. – Хотя постой, есть. Или нет.
Рани недоверчиво посмотрел на эльфийку:
– Мы должны сами выбрать правильный ответ?
Фелицита бросила на него сердитый взгляд:
– Ну, есть ещё Моргающий путь.
– Нет! – решительно возразил менок.
Пунхи одобрительно мяукнула.
– Что такое Моргающий путь? – спросил Лукас.
На лице Фелициты засияла улыбка. Она поднялась в воздух и стала возбуждённо порхать.
– Тебе он понравится. Это подземная дорога, соединяющая все важные места Шепчущего леса. Правда, ею сейчас редко пользуются.
– Почему?
– Давай, скажи ему, – поддержал Рани.
– Была парочка несчастных случаев.
– Несчастных случаев? – Лукас недоверчиво посмотрел на эльфийку. – Каких?
– Ах, у волшебной системы управления были небольшие недочёты в работе. Некоторые пассажиры на какое-то время исчезали и затем появлялись в других местах.
Рани указал хвостом на свой висок:
– Когда они возвращались, они были несколько не в себе.
– Но только потому, что они обидели Моргающий путь, – сказала с волнением Фелицита. – Нам ничего не грозит. Мы ведь вежливые. – Она сверлила Рани взглядом.
– Почему ты так на меня смотришь? – бросил менок.
– Как далеко до этой дороги? – спросил Лукас.
– К ближайшему входу всего три взмаха крыльев, – радостно сказала Фелицита. В ответ на озадаченный взгляд Лукаса она добавила: – Совсем близко.
– Но… – начал Рани.
Лукас его перебил:
– Тебе не обязательно меня сопровождать, но я не могу позволить, чтобы варк нашёл книгу. Мои родители и сестра ничего не знают о Шепчущем лесе. Если варк и их превратит в статуи, потому что почувствует через книгу мою ауру и придёт к нам домой… нет, я иду.
Фелицита уже полетела вперёд. Лукас пошёл за ней. Конечно, Пунхи не осталась одна, и Лукас с удивлением заметил, что Рани тоже следует за ними.
– Взгляну разок, – ответил менок на озадаченный взгляд Лукаса.
Лес становился всё более дремучим и жутким. До Лукаса откуда-то издалека доносились странные звуки. То загорались, то гасли огни. В воздухе стоял тяжёлый запах цветов и прелой листвы.
Тогда как Фелицита легко скользила в темноте, Лукасу приходилось огибать валуны, перепрыгивать корни и пробираться через густые заросли. Тропинка становилась всё более узкой, так что едва удавалось протиснуться.
Когда эльфийка остановилась перед огромным деревом с выступающими из земли корнями, Лукас еле дышал, и его лицо было исцарапано ветками.
– Видишь, было совсем не далеко, – радостно пояснила Фелицита. Рани стряхнул со своей шубки листик и бросил на неё язвительный взгляд.
– И где же Моргающий путь? – спросил Лукас.
Фелицита указала на дерево:
– Вход здесь.
Она порхнула в сторону, где показался потайной рычаг. Только теперь Лукас заметил табличку, торчавшую сбоку из земли. Её окружали густые заросли, а сверху был толстый слой пыли.
– Выглядит порядочно старой, – пробормотал он.
На табличке было что-то написано на незнакомом языке. Прежде чем Лукас успел что-то спросить, Фелицита потянула за рычаг. В дереве отворилась дверь и показалась винтовая лестница, уходящая под землю.
– После тебя, – сказал Рани, повернувшись к Лукасу.
