Лукас настолько погрузился в свои мысли, что слишком поздно среагировал на следующую атаку варка. Чудовище одним прыжком оказалось прямо перед ними. Его когти просвистели в воздухе и разорвали толстовку Лукаса, оставив царапины на груди.
Не обращая внимания на боль, Лукас схватил Рани и подбросил его в воздух. Конечно, далеко менок улететь не мог. Но прямо над ними была водяная лампа – огромный светящийся пузырь. Менок врезался в лампу и оказался в воде.
Теперь варк не мог его достать. У Рани могло получиться проплыть к другой стороне лампы, выпрыгнуть из неё и побежать к двери. Возможно, ему удастся её открыть.
Лукас только теперь заметил, как ужасно болит нанесённая когтями рана. Футболка под порванной толстовкой пропиталась кровью. Он отшатнулся.
– Как мне знаком этот запах! – прошипел варк. – Человеческая кровь. В Тёмные годы вы погасили свет души Шепчущего леса, но это больше не повторится.
– Но я же никому не желаю зла, – выдавил из себя Лукас, задыхаясь.
Его футболка была уже вся мокрая. Кровь растекалась по ткани, как чернила по воде.
– Люди лгут, – прошептал варк. – Они предают и обманывают, чтобы обрести власть.
– Но я хотел только вернуть… – Лукас не договорил, посмотрев на Рани. Менок барахтался в воде и никак не мог выбраться из лампы. Мальчика охватил ужас. – Он не умеет плавать, – прошептал Лукас.
Варка эти слова, казалось, привели в замешательство. Конечно, он не видел Рани. Широко раскрытые глазки, в которых читалась паника, беспокойно мельтешащие лапки. В воде поднимались маленькие пузырьки – у менока оставалось мало воздуха. Он схватился за горло, ещё немного побарахтался и замер.
– От тебя пахнет страхом, – прошептал варк. – Это будет последнее, что ты чувствовал в этой жизни.
Лукас пошатнулся. У него подкосились ноги, он упал на пол и пополз прочь от варка. Чудовище невозмутимо последовало за ним. На таком расстоянии оно больше не могло потерять запах Лукаса. Бежать было некуда.
Все пути отрезаны.
Варк снова прыгнул и приземлился так, что Лукас оказался у него между задних лап. Он нагнулся и вновь обнюхал щёки мальчика.
После этого монстр замахнулся, чтобы нанести последний удар.
Спасительница
И тут с треском распахнулись створки двери.
– Ой, похоже, опять чуток перестаралась. – Щёчки Фелициты слегка покраснели. Рядом с ней в облаке волшебной пыльцы парила волшебная книга.
Шум застал варка врасплох, и он вздрогнул. Когти полоснули ковёр рядом с Лукасом.
Глаза Фелициты расширились в ужасе, когда она увидела варка и Лукаса всего в крови.
– Помоги Рани! – Мальчик указал наверх.
– Пунхи, этим займёшься ты.
Кошка успела только растерянно взглянуть на свою хозяйку. В воздухе закружилась волшебная пыльца. Возмущённо фыркая, Пунхи полетела к лампе. Хорошая ли это была идея – послать кошку в водяной пузырь спасать Рани? Умеет ли она вообще плавать? Но эта мысль сменилась в мыслях Лукаса новой вспышкой страха, когда варк опять замахнулся.
– Отпусти его! – Маленькая эльфийка дрожала от носочков до кончиков волос, но её голос звучал твёрдо.
Варк медленно выпрямился.
– Ты смеешь мне приказывать? Вы нарушили закон и впустили в Шепчущий лес человека. Человека! Даже юный возраст не спасёт вас от последствий.
– Он не маг, – ответила Фелицита. – Он случайно…
– Ха! Это не имеет никакого значения. Вы должны были о нём доложить. Тогда всё тоже так начиналось. С маленьких проступков, обхода правил… Нет!
– Но он не сделал ничего плохого… – Однако варк, казалось, потерял интерес к Фелиците. – Тогда попробуем другое, – прошептала она.
Она замахала своими маленькими ручками, и огромную стопку книг окружила волшебная пыльца. Книги задрожали. Послышался шум. Смех? Да, однозначно. Лукас смотрел, разинув рот. Фелицита применила те самые чары, которые уже однажды заставили Рани против его воли прокатиться верхом на фолианте. Смеющиеся книги поднялись в воздух и направились к варку.
Чудовище отскочило в сторону, но пропустило удар томика в твёрдом переплёте.
– Да, они и такое умеют, – прокомментировала Фелицита.
Лукас хотел подняться, но почувствовал себя слишком слабым.
Эльфийка подлетела к нему.
– С тобой всё в порядке?
– Ты ещё спрашиваешь?
– О, это мы вылечим.
Снова посыпалась волшебная пыльца, и боль действительно прошла, а раны быстро затянулись.
– Ого.
– Ах, чарами для лечения ран я владею отлично, – пояснила Фелицита. – У меня так часто что-то идёт не так, что постоянно кто-то ранится.
– Это так успокаивает.
– Правда?
Интересно, эльфам известно, что такое ирония?
Летающие книги окружили варка и то и дело хлопали его обложками и тыкали углами. Вдруг в воздухе просвистели когти. Послышался неприятный треск. Одна книга закричала. Расплакавшись, она полетела обратно на деревянную платформу.
Лукас поспешно посмотрел наверх. Пунхи тем временем добралась до Рани, но, сколько ни перебирала лапами, не могла выбраться из пузыря.
– Можешь отправить меня наверх?
– Зачем? – не поняла Фелицита, а потом посмотрела на лампу. – О нет!
В следующий миг Лукас под действием чар взмыл в воздух. Он сделал глубокий вдох и нырнул в пузырь. В первое мгновение он совершенно потерял ориентацию. Верх, низ, право, лево – всё было не там, где должно быть. Тёплая вода обволакивала тело Лукаса и вызывала усталость. Раны, потеря крови, борьба… всё это его истощило. К тому же была глубокая ночь, а может, уже утро. Он должен в это время спать. Мальчик зевнул. В рот попала вода.
Он испуганно открыл глаза. Его охватила паника.
Лукас быстро подплыл к Пунхи и Рани. Он прижал их к себе одной рукой, а другой продолжал грести в воде. Мальчик приближался к оболочке пузыря слишком медленно. В правильном ли он вообще плывёт направлении?
Направление было правильным.
Под ним что-то сверкало. Золотистые молнии отражались от чего-то чёрно-зелёного. Воздух озаряли яркие вспышки.
Лукас прошёл оболочку пузыря. Сила притяжения исходила не от земли, а от центра лампы, поэтому ему удалось удержаться на месте и не полететь вниз. Странное чувство. Он вытащил Рани и Пунхи на воздух. Кошка жалобно замяукала, а менок безвольно повис у мальчика на руках.
Внизу Фелицита обстреливала варка чарами, но тот оборонялся. Его окружила волшебная оболочка, которая отражала попытки эльфийки его усыпить.
