Странное существо с толстым носом украло его книгу, да к тому же ещё и мамины статуэтки. Возможно, у него в мешке было ещё много краденого добра.
Лукас осторожно пошёл вперёд.
Там, где ещё вчера были густые заросли, теперь он увидел множество тропинок, петлявших сквозь подлесок.
Лукас на всякий случай зажал нос и рот и попробовал так дышать. Через несколько секунд он стал задыхаться. Он где-то читал, что так можно проверить, не спишь ли ты. Во сне воздух продолжит и дальше поступать в лёгкие.
Лукас вспомнил изумлённое лицо незнакомца и его возглас: «Ты меня видишь!» Почему это созданьице пришло в такой ужас? И как оно прошло через стекло? Теперь снадобья исчезнувшего профессора казались Лукасу не такими уж нереальными. У него в волосах всё ещё оставалось немного синего порошка, от которого оказалось чертовски сложно избавиться. Может, всё это как-то связано?
Лукас переступил через выступающий корень. Над ним пролетела стайка странно выглядящих птиц и исчезла в верхушках деревьев. Он мог поклясться, что птицы между собой переговаривались. А где-то рядом, кажется, послышался топот копыт. Лес почудился Лукасу городом, который днём спит, а ночью незаметно для людей просыпается.
Мальчик двинулся вперёд и чуть не прошёл мимо статуэтки из пемзы.
Лукас нагнулся и поднял её. Жираф. Мальчик достал из рюкзака перчатку и засунул в неё фигурку. Значит, воришка здесь проходил. Если он что-то ещё потерял, то Лукас сможет выйти на его след.
Он побежал с вновь проснувшимся воодушевлением. Тропа спускалась в ложбину, а затем, поднимаясь, вела к огромному дереву с широко разросшимися корнями. Лукас с трепетом смотрел на хитросплетение ветвей и усеянный дуплами ствол. Где-то наверху послышался шорох, словно маленькие лапки скребли по дереву.
Он попытался что-либо разглядеть, но из-за листьев ничего не было видно.
– Эй?
Шорох прекратился.
Лукас немного подождал и хотел было продолжить путь, как вдруг что-то зажужжало, из почвы выросли прутья, образовав вокруг парнишки круглую клетку. Словно по волшебству, клетка с Лукасом стала подниматься в воздух, пока не зависла примерно в метре над землёй.
Снова послышался скребущий звук. Между листьев показался бурый мех. Одним прыжком перед мальчиком оказался странный зверёк. Лукас изумлённо смотрел на него.
– Очаровательно! – произнёс зверёк.
Требую исполнить три желания!
Существо, сидевшее на земле и рассматривавшее Лукаса в его покачивающейся клетке, напоминало бобра. У него была пушистая шерсть, толстая мордочка и два маленьких ушка. Однако, в отличие от своих неразумных сородичей, у этого бобра на носу были очки. Кроме того, в передних лапках, на которых было по пять пальцев, он держал небольшую книжечку. В ней зверёк что-то писал карандашом, который сжимал своим длинным, изогнутым дугой хвостом.
– Эй! Опусти меня! – потребовал Лукас.
Зверёк в очках топтался на задних лапках и смотрел вверх.
– Просто невероятно. Человек. Самый настоящий.
– Я Лукас.
– Он разговаривает. Рост позволяет заключить, что это детёныш на ранней стадии развития. – Зверёк откашлялся. – Я требую, чтобы ты исполнил три моих желания.
– А?
– Слабо развитый словарный запас, – записал очкарик. – Это, похоже, подтверждает мою теорию, что люди только едят, спят и снуют по своим бетонным улицам. – Зверёк засунул карандаш вместе с записной книжечкой в кармашек на животе. – Ты исполнишь моих три желания, человек?
– Три желания?
– Именно. Легенда гласит, что пойманный человек должен исполнить три желания. Меня зовут Рани, я менок. И я требую, чтобы ты исполнил свой долг.
– Послушай, это какое-то недоразумение, – пояснил Лукас. – Я недавно сюда переехал. В дом на опушке. Какой-то странный малый с толстым носом и синими волосами проник к нам в дом и украл статуэтки, которые очень дороги моей матери. И книгу.
Менок с понимающим видом кивнул:
– Видимо, кто-то из больдов.
– Больдов? Может, бульдогов?
– Кто такие бульдоги? – Хвост Рани взметнулся в воздух. – Так-так, больд в доме на опушке… странно. Обычно они не осмеливаются покинуть лес. И ты вообще не должен был его увидеть. – Рани, похоже, вдруг что-то понял. – А как ты вообще сюда попал? Лес ночью не впускает людей.
– И всё же ты поставил ловушку.
– Она должна была сработать днём.
– Значит, мне повезло. Опусти уже меня на землю!
– Сначала мои желания.
– Но я не могу…
– Первое. – Рани не обращал внимания на возражения Лукаса. – Моя шерсть должна всегда блестеть.
Лукас вздохнул. Лучше сыграть с ним в его чудаковатую игру.
– Сработает только завтра, – соврал он и щёлкнул пальцами. – Готово.
Менок возбуждённо погладил свою шерсть передними лапками.
– О, я уже что-то чувствую!
– А какое второе желание?
Рани взволнованно ходил по кругу, переваливаясь из стороны в сторону, затем опустился на четыре лапы и забрался на ствол ближайшего дерева, чтобы оказаться на уровне глаз Лукаса.
– Хочу игрушку! Я учёный менок, знаешь ли. Но иногда так увлекательно…
Лукас достал из рюкзака теннисный мячик и бросил его через решётку из деревянных прутьев.
Рани спрыгнул за ним вниз со ствола и стал играть, бросая мячик в дерево и затем его догоняя.
– Да, настоящий взрослый учёный, – сухо прокомментировал Лукас.
Так прошло несколько минут. Наконец менок уселся рядом с деревом на задние лапы и спрятал мячик в карман.
– А третье желание?
– Надо подумать.
Лукас стал рыться в рюкзаке.
– У меня осталось тут не так много всего. Салфетки, аптечка, шоколад, бутылочка с…
Рани превратился в чёрно-коричневую молнию.
– Шоколад?! – Он в один миг оказался сверху на клетке и жадно протянул в неё свои передние лапки. – Третье желание: давай сюда!
– Ладно. – Лукас протянул ему плитку.
Рани разорвал обёртку и стал с аппетитом жевать, набив щёки, как хомяк. Со счастливым видом он снова сполз на землю.
– Ты любишь шоколад?
– Угу, – ответил менок, кивая. Он глотнул. – Но нам его нельзя. Наше тело плохо на него реагирует, знаешь ли.
– Да? Как это?
– Когда я ем шоко… когда мы… – Рани закатил глаза, упал на спину и захрапел.
