Тихий, едва уловимый звук навязчиво повторялся: шелест, трепет чего-то тонкого, легкого, хрупкого.
Глаза неприятно сушило, Фрея закрыла лицо руками, сделала пару вдохов и лишь затем отважилась посмотреть, где находится.
Черный свод дворца навис над ней, колонны переливались серебряными бликами и неярко мерцали. В пустом зале гулял сквозняк, летали золотистые бабочки, врезались в прутья невидимой клетки…
Невольная улыбка коснулась пересохших губ. Фрея поняла – она отныне в плену. Как и эти насекомые, навеки в ловушке: черные прутья, контур мотылька, служивший дверью. Символ, дарующий свободу, символ, отнимающий ее.
– Он никогда не был слабаком, – низкий голос с легкой хрипотцой нарушил уединение Фреи. – Но мотыльки всегда летят на свет, а вы – друг к другу. Навеки связанные чувствами, навеки в плену своих эмоций.
Раздались шаги, уверенные, звонкие. Эхо разлеталось по старинному залу, но незнакомца не смущал шум, он ничего не боялся. Ему некого бояться.
– Ты в моей власти. Но мне больше не нужен вечный вестник, если это ты.
Он показался из тени. Длинные черные волосы, хищный оскал вместо улыбки и пылающие рубиновые глаза. Охотник. А ведь не догадаешься, если судить по его изящным движениям и вычурному наряду. Будто аристократ, сошедший со страниц старинного романа.
– Он оступится, а я закрою его сердце в одном из черных сундуков. Ни одному вампиру не выплыть из соленой воды, – охотник с наслаждением протянул эту фразу. – Несколько сердец уже лежат на дне океана. Осталась магия, которую ты мне дашь.
Фрея отшатнулась, больно ударившись о прутья. Инстинктивно прижала руки к груди, чуть надавливая и напоминая себе, что нужно дышать. Не сдержав порыва и не обращая внимания на металлический привкус во рту, позволила себе вымученно улыбнуться. Охотнику не удастся вызвать безумие – она выпила два пузырька зелья, лишь бы не ощущать голод. Голод, который сводил с ума.
– Вестникам тяжело контролировать свои сны, но это пройдет, я лишу тебя этих страданий. Просто скажи «да».
Охотник посмотрел хищно, закатал рукав рубашки, и на бледной коже вспыхнул черный мотылек. От него тут же протянулась нить, соединяя символ и большое кольцо с рубином.
– Нет, – выпалила Фрея и прикусила губу.
Сердце стучало часто, в ушах шумело. Фрее казалось, она вот-вот проснется, но что-то не отпускало.
Ее ответ вызвал у охотника смех. Бесценные спасительные секунды. Фрея закрыла глаза и, ощущая на себе взгляд охотника – прямой, с издевкой, – наконец, отключилась.
Не видеть.
Не слышать.
Не чувствовать.
Все – сон.
Глава 2
Тыквенные свечи
Болело все: шея, плечо, левая рука и даже пальцы. Казалось, кожу перетянули тонкими шершавыми веревками. Даже во сне Фрея понимала, что ночь будет длинной. А впереди еще побочные эффекты после зелий и усталости: опухшие веки, ломота в теле, отсутствие вкуса и проблемы со зрением. В такие периоды магическая защита вестника становилась слабее, и призраки чаще и чаще напоминали о себе. В прошлый раз, когда Фэй болела, она видела всех, чьи души не нашли покоя. Она слышала их разговоры, чувствовала ледяные прикосновения, и перед глазами вспыхивали моменты из чужих жизней. И больше всего на свете хотелось сбежать из больницы и спрятаться в доме, где никто не умирал.
В объявлениях о таком не пишут, а в агентстве по подбору жилья женщина в строгом сером костюме посмотрела на Фрею как на сумасшедшую. Но, похоже, именно этот запрос заставил ее вспомнить об особняке, который пытались сдать уже год. По слухам, как выразилась работница, в прошлом агентстве эта папка лежала и того дольше.
Так Фрея поселилась в Узком доме, и ни один призрак не мог зайти внутрь. Теперь они могли лишь наполнять сны ведьмы своими вестями, а магический барьер помогал контролировать их количество. Кошмары на время прекратились.
Чем больше Фрея отдыхала, тем острее ощущала страх, когда закрывала глаза. Она – проводник, связь между мертвыми и живыми. Это давало ей возможность использовать энергию призраков, но ведьма ею не баловалась – опасно. Чем больше силы впитываешь, тем больше хочешь.
Но в прошлую ночь, защищаясь от охотника, пришлось прибегнуть к магии. И теперь символ мотылька казался четче, ярче. Осталось только убедить себя, что сегодня все пройдет спокойно.
Фрея вздохнула, поправила одеяло, стараясь забраться под него так, чтобы не осталось ни одной щелочки, и закрыла глаза.
Задремала она быстро, ей снился размытый горизонт Хилмора. Душно, жарко. Неподалеку виднелся океан, а его шумные волны напоминали о прохладе. Настолько знакомо и в то же время совершенно чуждо: на берегу не было ни бетона, ни полосы магазинов, да и город казался меньше.
Послышался шорох. Затем повторился. Фрея испуганно открыла глаза и села. Ничего. Только полотенце, которое она повесила на стул, немного раскачивалось. Сквозняк? Ветер?..
Чуть успокоившись, Фрея легла на подушку. Нужно поспать. Пока в крови есть остатки противоядия, пока боль не сковывает движения.
* * *
Мокрый от дождя асфальт блестел, отражая полную луну. Хилмор затих в преддверии праздника и развлечений. До недели Охоты осталось недолго.
За последний десяток лет старая часть города преобразилась: появились новые невысокие дома, а некоторые из обветшалых особняков поделили на квартиры и, наконец, отреставрировали. Теперь улицы напоминали одеяло, созданное из лоскутов. Вместе выглядело неплохо, но если присмотреться, то каждый кусочек ткани имел свою историю, которая не подходила его соседу.
Время шло, стоило поспешить.
Адриан до сих пор считал, что не вправе нарушать границы без надобности. И сейчас, стоя перед зданием, принимал непростое решение.
Темно-серое пальто контрастировало с бледной кожей и светлыми, словно пепел, волосами. Стальной взгляд скользил от окна к окну, искал.
Зайти было несложно – Адриана приглашали, и он не раз бывал в Узком доме. Но важно было не спугнуть призраков, чтобы Фрея не проснулась.
Адриан снял пальто, небрежно повесив его через левую руку, и закатал рукав свитера, обнажив символ вестников.
Мотылек вспыхнул серебряным свечением, и от него потянулись нити. Те переплетались, спутывались и, касаясь призраков, проявляли их бледные, едва заметные силуэты.
Теперь связь проходит через символ, а значит, если Фрея проснется, ее не накроет волной видений. Ведьма недостаточно сильна, чтобы сохранять барьер.
Адриан поднялся на крыльцо, приложил ладонь к замку и, прочитав заклинание, отпер его так тихо, что, даже если бы в доме никто не спал, не услышал бы. Под ногами засверкали два кристалла, и Адриан не сдержал ухмылки – слабая защита. Камни тут же потухли.
Он переступил порог, повесил на крючок пальто и легким движением пальцев закрыл входную дверь.
