Щупальца жадно бросились ко мне за добавкой. И это напугало меня куда больше, чем неуязвимость к пулями или взрывам. Я ушел скачком в сторону, и черная клякса разлилась по полу, где я только что стоял. Выругавшись, я ударил отростки током, но только вызвал еще больше интереса. Как сверчок, внезапно зажегшийся в ночи.
Все мое естество кричало: «Беги! Спасайся, пока можешь. Бросай все и всех, ты еще имеешь шанс уйти. Никто больше не спасется, но ты можешь». Но в то же время я отчетливо понимал — от этого нигде не спастись. Даже сейчас я видел и чувствовал не краешек, не крупицу, а нечто несоизмеримо более мелкое. Пылинку от плоти великого монстра. Монстра, который по праву может зваться богом.
А раз я не могу повредить ему — значит, надо повредить его цели. Любой ценой. Но что я могу? Молнии, огонь, пули его не берут. Приблизиться с кинжалом — значит обречь себя на такую же судьбу, что и кукловод, если не в тысячу раз худшую. Вот только из любой ситуации есть выход. И если я сам не могу подойти ближе…
Я должен победить. Должен, иначе не будет ничего. Десяток метров между мной и кукловодом. Если я промажу, если мой план не выгорит — второго шанса не будет. Но сейчас пространство и время на моей стороне. Тварь не торопится, она проникает в собственное дитя, веря в свою абсолютную власть и неуязвимость, а значит, мне пора удивлять.
В голове пронеслись десятки вариантов самой разной степени самоубийственности, я до крови сжал в пальцах обломок кинжала и уже решился кинуть его во врага, надеясь на удачу, когда ко мне вдруг пришло понимание: я смогу это сделать. У меня для этого есть все. Да, второго шанса, скорее всего, не будет, но один — я обеспечу. Нужно поторопиться.
Я шел к этому моменту с начала катастрофы. Каждое событие, каждый дар и приз, что мне достались, вели к этой схватке, а потому я не мог проиграть. Если оглядываться назад, даже незначительные детали встают на свое место. Мне просто было предназначено оказаться здесь и сейчас. Именно мне, а не кому-то другому. И хотя именно мои действия привели к этой развязке, только я мог их завершить.
Последний узел затянулся на обломке кинжала. Рукоять размочаленного хлыста охотницы легла в мою руку, и привязанное к его концу лезвие вместе с кнутовищем ушло в подпространство. Сейчас я держал невесомую и невидимую обычным взглядом субстанцию, но дотянуться ею до цели через толщу щупалец было невозможно. Если их не отвлечь.
Чтобы совместить водяной шар с молнией мне пришлось задержать дыхание и максимально сконцентрироваться. Жидкость начала быстро испаряться, но какой-то заряд получила, а потом я телепортировал получившуюся сферу одновременно со взмахом хлыста и уже у самой цели выдернул кинжал из подпространства в нашу реальность.
Отвлекшись на лакомую добычу, щупальца дернулись в сторону, но вынырнувший язык хлыста промазал — ударил не лезвием, а обвился вокруг врага, только затем вонзившись в тело. Понимая, что шанс может быть упущен, я сделал единственное, что оставалось, телепортировал кончик кнута вместе с объектом на нем — телом кукловода.
Щупальца дернулись, потеряв добычу, а спустя мгновение на меня обрушилась такая волна голода, злобы и недовольства, что я с трудом смог понять, где чужие чувства, а где мои собственные. Враг ударил во все стороны в поисках распробованной жертвы, но я отступил еще на один переход, и чудовище попробовало дотянуться до нас. Черные щупальца ринулись к нам, но их энергия оказались слишком велика для открытого портала.
Буквы вспыхнули в последний раз и единовременно погасли. Напоследок я ощутил всю ненависть существовавшего по ту сторону монстра. Божественного чудовища, желавшего только одного — насытиться душами смертных и бессмертных. Воплощенного голода, способного ради удовлетворения свой нужды на великие и ужасные свершения.
Врата захлопнулись, оставив после себя только выжженные буквы на потолке и следы черной слизи, быстро испаряющейся и теряющей очертания. Победа? Какое там. Хотя то, что я выжил при встрече с Этим и даже сумел выдернуть прямо из его рта добычу, уже значит многое. Сегодня я выиграл у судьбы еще один день.
— Шабруш, — жестко улыбнувшись, сказала добыча Голода, поднимаясь. А затем, схватив кинжал, кукловод вонзил его себе в глаз.
…
— Твою мать! — выругался я, вновь оказавшись в коридоре первого этажа. Ольга и остальные как по команде обернулись, ища глазами врага.
— В чем дело? Слава, ты в норме? — спустя секунду спросила воительница, но ответить я не успел — нас отвлек шум в коридоре.
Из боковой двери вылетел одержимый, вернее, его верхняя часть — его разорвали словно тряпичную куклу. Следом выпрыгнул виновник шума — до боли знакомая костяная маска. Вот только вместо того, чтобы нападать на нас, она обрушила ярость на еще одного одержимого, одним ударом снеся ему голову, и бросилась наутек.
— Что за черт? — ошарашенно спросил Михаил. Ольга успела всадить пару пуль и в одержимого, и в маску, а потом нам стало не до того. Твари высыпали со всех сторон, и нам пришлось отбиваться, отступая к прежнему убежищу, и только когда мы оказались в угловой бетонной комнате, до нас дошло, что, собственно, на нас никто не ломится. Твари, словно обезумев, массово рвали глотки друг другу.
— Что здесь происходит? Кто-нибудь понимает? — спросила Ольга, продолжая держать вход на мушке. — С чего они взбесились?
— У меня есть одна идея, но проверять ее не хочется, — ответил я, усевшись на полу и быстро связывая хлыст с обломком кинжала.
Да, управиться с оружием нелегко — но это лучше, чем пытаться тыкать коротким лезвием врагов в упор. А пользоваться им я научусь в процессе. Сейчас же важна скорость. Сколько в прошлый раз у нас с Ольгой ушло на то, чтобы добраться до комнаты с порталом? Минута? В любом случае проверить надо.
— Ждите здесь, — сказал я не терпящим возражений голосом и, не дожидаясь реакции товарищей, вылетел наружу.
Лавируя между группами сражающихся одержимых, я пробрался на второй этаж и телепортировался к залу как раз в тот момент, когда последняя из горящих букв портала опала белым пеплом. Я встретился взглядом с ромбовидными зрачками кукловода, окруженного толпой костяных масок, он кивнул мне на прощание, а затем исчез, уводя элиту своего воинства.
Ушел порталом, оставив на стене несколько быстро прогоревших символов. Не греческих и даже не египетских. Я видел их подобие в метро и на гранях пирамиды кристаллида, но что-то изменилось. В этот раз они отозвались во мне, пробудив одно из воспоминаний преобразования, когда мое тело и разум были слиты с золотым ядром. Осталось только проверить, к чему это приведет.
К сожалению, времени на размышления мне не дали. Оставшиеся твари хоть и продолжали биться друг с другом, но призраки некоторых пытались улизнуть. Однако улететь я им возможности не дал. Каждый упущенный призрак — угроза. А потому я безжалостно истреблял всех встретившихся по дороге обратно монстров. И когда спустился к группе — понял, что они тоже времени не теряли.
