Вернулся Ксандр с большим фонарем, повесил его на шею и спросил, не веря, что она серьезно собралась на озеро:
— Идем?
Анька поднялась с пенька и сказала Славику:
— Ладно, пока. Скоро будем. А может не скоро. Но ты жди.
Взяла за руку любимого, и они пошли по отлично видимой в свете фонаря грунтовой дороге, заросшей по краям невысокой травой. Сверху на них смотрела половинка месяца. Анька подняла голову вверх, и ей показалось, что та с подозрением разглядывает одним глазом два темных силуэта, неторопливо идущих куда-то прочь от костра. Славик подкинул в него еще дров, чтобы тот не потух, и друзья на обратном пути не потерялись. Тем более он сам это и затеял. Поэтому остался ждать, мало ли что. Вдруг действительно понадобится его помощь. Да и дрова подкидывать надо. Свет костра в ночной темноте — хоть какой-то ориентир…
Минут через пятнадцать-двадцать влюбленная парочка вышла на берег таинственного озера и остановилась, не подходя близко к кромке воды, обозначенной высокими камышами.
— Может не стоит туда лезть? — спросил Аньку Ксандр. Даже после того, как он набрался духу и пошел сюда, ему нисколько не хотелось повторять свой прежний «подвиг» и залипнуть в илистом берегу. Он попытался осветить широким лучом фонаря водную поверхность, но густые камыши стояли плотной стеной, не давая ее увидеть. — Смотри, кругом камыш, даже вода не проглядывает.
— А ты говорил, что где-то есть место, откуда ты в озеро зашел. Ищи, где это, — Анька не собиралась сдаваться. Как ни странно, ей не было страшно. То ли выпитая водка давала такой эффект, то ли она на самом деле не боялась, зная о своей силе, а может и то, и другое вместе. Она протянула руку, показывая направо, и спросила. — Туда?
— Вроде да, — Ксандр посветил в указанном направлении. — Но точно не помню. Блин, надо было Славика с собой взять. Он должен помнить, ведь они искали меня на свежую голову. Это я тогда чумной был.
— Да ладно, не взял и не взял. Сами найдем. Не возвращаться же за ним обратно. Пошли, — Анька потянула Ксандра за руку, и они двинулись вдоль берега, пытаясь найти место без камыша.
Удивительно, но оно оказалось не так далеко. Буквально минут через пять озеро открылось, как только парочка завернула за высокую стену узких листьев с метелками наверху. Небольшой прогал внезапно обнажил темную воду, абсолютно ровную поверхность, от которой отражался жалкий кусок растущей луны. Стало видно, как по другую сторону озера почти у самой воды росли высокие деревья. А вокруг тишина. Не слышно ни всплесков рыб, выпрыгивающих из воды, когда за ними гоняется щука, ни шума камыша, что-то шепчущего под напором ветра.
— Странно как-то, — сказала Анька, обратив на это внимание. — Почему здесь так тихо?
— Не знаю, — ответил Ксандр, освещая озеро и пристально вглядываясь в его поверхность. — Я ведь тогда рыбу так и не поймал. Может она здесь не водится, если озеро опасное?
— А вдруг это озеро с мертвой водой? — поддакнула ему Анька, вспомнив сказки о богатырях, которых лечили от ран, сначала смачивая их мертвой водой, а потом живой. — Слушай, а может так и есть? Там, где мы остановились, отличное озеро, живое, и купаться там здорово. А тут и подобраться-то нельзя. Вдруг тут источник с мертвой водой, а там с живой! Прикольно, да? — и с удивлением отметила. — Слушай, похоже, тут и комаров нет.
Она действительно только это заметила. Перед лицом, защищенным москитной сеткой, было пусто. И ни одного комариного писка. А ведь совсем недавно она радовалась, что по совету Ксандра еще у костра надела куртку нового костюма, а затем по дороге к озеру вытащила из нагрудного кармашка сетку и застегнула ее на капюшоне. Не пришлось отмахиваться от назойливых насекомых, которых ночью в лесу, да и в поле, по которому они шли, тьма тьмущая. А сейчас гнус куда-то исчез. Невольно начнешь верить в озера с мертвой водой. Ей стало не по себе и захотелось обратно к друзьям и костру.
— Давай быстренько воду зачерпнем и вернемся. Как-то жутко тут, — сказала она и достала из кармана пластмассовую бутылочку 0,25 из-под минералки. — На, наполни.
Ксандр снял кроссовки с носками, завернул повыше штаны к коленкам и полез к воде.
— Стой, — спохватилась Анька. — Обвяжи себя веревкой, Славик велел. На всякий случай. Вдруг тебя снова засосет. Как я тогда вытаскивать тебя буду? — достала из другого кармана моток тонкой веревки, который дал ей Славик еще перед ужином, размотала и бросила один конец Ксандру.
Тот его поймал и обвязался вокруг пояса, ничего не сказав. Осторожно двинулся дальше, ощущая под ногами липкую грязь, которая с каждым шагом все сильнее стала проминаться под ногами. Трясина захлюпала, но вода не проступала. Нужно было идти еще, туда, где начиналось само озеро. Ксандр сделал несколько шагов и резко остановился, вздрогнув, когда в воде неожиданно что-то булькнуло. А затем услышал голос, тихий, как шепот ветра среди камышей. Ему показалось, что услышал. Или нет? Или это было на самом деле?
— Смотри, он опять пришел, — прошелестел голос, и снова что-то ухнуло, на этот раз где-то совсем рядом.
Ксандр обернулся на звук плеска, но ничего не увидел. Тогда он повернул фонарь, висевший у него на шее, в ту сторону и заметил, как что-то грузное плюхнулось в озеро, а затем по поверхности пошли круги. Значит, не показалось. И ему стало страшно. Конечно, страшно, как и любому человеку, оказавшемуся в непривычной обстановке. И тут уж никакой разницы, парень он или девушка. Ведь чувство самосохранения присутствует у всех без исключения. А излишняя храбрость порой не доводит до добра. Так что да, ему было страшно.
Но чтобы не показать свой страх перед любимой, он решил скорее набрать воды и вылезти из этой трясины. Да и убраться восвояси как можно быстрее. Ну, его к черту это озеро. Он смело сделал еще два шага, но до воды добраться не смог. На этот раз его остановила веревка, обвязанная вокруг пояса, которая оказалась слишком короткой. Причем Анька держалась за нее так крепко, стараясь не выпустить из рук, что почувствовала, как и ее саму стало затягивать в озеро.
— Веревка кончилась! — крикнула она темному силуэту, отлично просматриваемому в свете фонаря. — Далеко еще? А то отсюда не видно, где вода.
— Уже близко, только я не могу зачерпнуть, еще бы чуток, — отозвался Ксандр и, повернувшись к ней, посветил на себя, пытаясь показать, где начинается водоем.
Но получилось только хуже. Лучи фонаря осветили его лицо снизу, отбрасывая темные тени на нос и глаза. И вышло как в фильме ужасов — темные глазницы и черная дыра вместо носа. Череп, натуральный череп, просто жуть. Аньке показалось, что это мертвец вылез из озера, охотясь за живыми, за ней в частности.
— Убери фонарь, — крикнула она, и голос у нее предательски дрогнул. — Фу-у, страшила какой. Ты специально так?
— Чего так? — переспросил Ксандр, затем поняв о чем она, рассмеялся. — Нет, я не нарочно. Привычка. Мы так в детстве девчонок пугали, вот привычка и осталась. — Представив себя со стороны, громко расхохотался. — Извини, Ань, не хотел.
