– Да при зачистке нашли. У них тут гнездо было. Большую часть в расход пустили, а вот этого взяли. Я думал сначала на запчасти его разобрать для научников, но позже решил оставить для острастки. Каждый наймит в подразделении отлично знает, куда он угодить может, если вдруг нечист на руку будет или товарищей своих продаст.
– Бей своих, чтобы чужие боялись. – Это точно был Грибов. Сомнений уже не осталось.
– Ситуация поменялась, Гриб. Вы в меньшинстве.
– Мы можем хорошо заплатить. Обеспечь доставку оборудования, мы заберем свое, а дальше – делай что хочешь.
– Хорошо – это сколько? Чтобы мне было хорошо, потребуется приличное количество нулей.
– Разберемся.
Хлопнула дверь, снова наступила тишина. Бригадир открыл глаза и огляделся. Он лежал на чистой больничной койке, и, если бы не этот странный разговор всего минуту назад, решил бы, что находится в обычной больнице. Чистое светлое помещение без окон, удобная кровать с толстым матрасом, приборы, рука в лонгете. Та, к слову, почти уже не болела, хотя общее состояние по ощущениям было совершенно никудышное. Сказывалась частая работа на износ, да и в лекарствах, поступающих через капельницу, наверняка была хорошая доля седативного. Здоровая рука же была прикована к дужке кровати наручниками. В былые времена Бригадир наверняка бы смог освободиться, но не в этом состоянии.
Дверь снова открылась, и сталкер поспешно сомкнул веки. Рядом послышались тяжелые шаги. Вошедший остановился, шумно кашлянул.
– Ты в сознании, я вижу.
– Допустим. – Собственный голос показался Бригадиру слабым, почти шепчущим. В висках резануло так, что сталкер чуть не закричал, однако сдержался, открыл глаза. Над ним навис боец, метра под два ростом, коротко стриженный, в вытертом полевом комке. На бедре – «Глок», от рации на груди шел проводок ларингофона, ныряющий внутрь ушной раковины. – Ты еще что за хрен с горы?
– Дело у меня. – Боец усмехнулся. – Но вообще я, конечно, пришел посмотреть на того, кто королю-ворму голыми руками наподдал. О тебе уже слухи по всей базе ходят. Будто бы сталкер-мутант у нас тут завелся. Сила в нем, мол, от самой от Зоны, питается он ею, уродов употребляет в качестве основного рациона и зад аномалиями подтирает.
– Ну и как? Похож?
– Да не особо. Вот смотрю на тебя и диву даюсь, за что душонка только твоя держится. Думаю, не прогадал ли. Обещали-то плевую работенку.
Взгляды Бригадира и незнакомца пересеклись, оба усмехнулись.
– А в чем она заключается-то?
– А в том, чтобы вывести тебя с запретной территории. Прямиком в радушные лапы Министерства обороны, чьи доблестные ряды ты так спешно покинул. Гешефтов обещают, погоны приличные и списание всех грехов. Как тебе вариант?
– Да не особо.
– Ну, ты подумай. Тут в паре километров, за чертой, «Борей» стоит. Огрызаются, тебя требуют. Будто бы у нашего полковника с ними контракт, но полкарь зубастый, своего не упустит. Он будто бы уже отработал им часть, а ты только бонусом. Ценный, видать.
– Я вообще особенный, – попытался пошутить Бригадир, но новая порция боли помешала. Снова скрутило, на этот раз где-то посреди живота, будто бы улей пчелиный разворошили.
– А тебе в том какая выгода?
– Знамо какая – дорога к Монолиту. Есть у одного парня карта, с точными координатами, обходами всех ловушек, аномалий, так вот он мне ее даст, а я тебя предоставлю.
– Я без своих не уйду.
– Своих? Это кого же?
– Красный, Мастер…
Незнакомец усмехнулся.
– В расход их полковник пустит. Мастер упертый, а Красный старый. Да и я троих вывести не смогу. Тебя только. Кстати, для тебя это единственный шанс. Тут старший из «Борея» обмолвился, что идет посылка с Кордона. Как раз по твою душу, и будто бы разговор был, что трехсотый от двухсотого только номером и будет отличаться после использования. Я твоя единственная надежда. Насильно не попру, не сдюжу, но у меня тут все ходы-выходы вот где. – Сталкер сжал кулак в скрипнувшей перчатке.
Парень вдруг прислушался – и спешно исчез за дверью палаты, а через пару минут внутрь уже шагнул полковник. Гриба на этот раз с ним не было.
– Бригадир, вы же очнулись. Не валяйте дурака.
Сталкер поморщился и снова открыл глаза. Ненависти к полковнику у него не было. Перегорела уже вся. Это по сути был просто царек в отдельно взятом подземелье. Крыша у него вроде не съехала набекрень, но вот логику его поступков проследить было сложно.
– Полковник, вас как зовут? – спросил Бригадир.
– Позывной «Полковник», и этого достаточно. – Наймит присел на край больничной койки. – Как самочувствие?
– Да будто у ворма в лапах побывал.
– Шутите. – Полковник усмехнулся. – Это хорошо. Что вы знаете о проекте «Артефакт»?
– Ровно то же, что и Гриб.
– Давно, значит, в себя пришли.
– Порядком уже.
– Бригадир, ничего личного. На кон поставлено слишком много. Мне нужно было знать, что вы именно тот самый.
– Так спросили бы?
– А смысл? Только экстремальная ситуация могла спровоцировать ваши способности. Это пока что единственный триггер. Ворм же управляем, до летального исхода мы бы не довели.
– И часто вы так людей проверяете?
– Да раз в год, может, чаще. Так все же, что вы про «Артефакт» знаете?
– Немного. Это инопланетная форма жизни, универсальное оружие, катализатор мощнейших биологических боевых мутаций. То, что делал «Артефакт» за пару недель, природа растянула бы на несколько сотен лет, не меньше.
– Мы были в точке перехода, Бригадир. Там, где транспорт упал. Вам интересно, что мы там нашли?
– Горы уродливых трупов?
– Отнюдь. Одна транспортная аномалия, что швырнула вас на несколько километров вперед, да и только. Ну, еще части фюзеляжа и то, что не востребовано. Остальное уже местные «падальщики» растащили.
– Так, может, и мутантов «падальщики» уперли?
– Мутантов? – Полковник усмехнулся. – Послушайте, Бригадир, вы с Красным давно знакомы?
– Да прилично.
– И в бункере с ним были?
– Нет. Чего уж врать. Он меня сначала на ножи поднять хотел.
– Интересно. А пробелов в хронологии событий последних месяцев не наблюдали?
– Нет.
– Хм-мм… – В голосе Полковника засквозило недоверие. – Понимаете, Бригадир, у меня везде свои люди. И у бандитов, и у «Борга», и у «Долга», и у прочих ОПГ на территории Зоны. Стучат мне все и обо всем, что только можно, и об «Артефакте» в частности.
– Я не понимаю, о чем вы толкуете.
– Ладно. Шрам на шее у вас откуда?
