– Решено, – кивнул Бригадир. – Идем по касательной.
* * *
Тошнило еще долго, да его попросту выворачивало наизнанку, но не в том дело было. Феникс добрался до Зоны без особых хлопот, что ему пророчили. Проникнуть в Зону оказалось до удивления легко, если знаешь нужных людей и можешь пожертвовать определенную, кстати, весьма немалую сумму денег.
Едва водитель махнул рукой, Феникс устремился к бакам и тут же затаился, вжался в забор. Со стороны складов послышались голоса. Это бойцы шли разгружать провиант. Медлить было нельзя. Грязный железный лист предательски загрохотал, едва Феникс попытался его поднять. Шум голосов усилился. Сдвинув лист, мужчина обнаружил узкий лаз, такой крохотный, что едва ли можно было в него ввинтиться. Мысленно возблагодарив рекомендации бывалых, что не советовали брать оружие при переходе, а также максимально разгрузить поклажу, Феникс протиснулся в нору, пополз вперед, таща одной рукой рюкзак с припасами. Позади послышалось шуршание, и остатки света померкли. Видимо, Серега от греха подальше задвинул за нарушителем лист, маскируя нелегальный переход. Оставалось надеяться на удачу. Стены вокруг были какие-то вязкие, глинистые, кое-где попадались корни, то и дело цепляющиеся за одежду, лицо, волосы. Через несколько метров дело пошло полегче, лаз расширился, вильнул, пошел чуть вниз, а потом начал резко забирать вверх, пока, наконец, над головой не появился свет.
Глоток воздуха, облегчение, острое чувство опасности, вновь отпустившее и принесшее благодать. Феникс выбрался на поверхность, весь в земле, однако это было меньшее из зол. Узкий лаз оказался на удивление длинным. Высокий забор, перепаханная полоса земли и колючка остались далеко за поворотом, а впереди, километрах в двух, высились развалины домов. Повеяло тщательно маскируемыми едким ароматом ГСМ запахами. Потянуло костром и чем-то съестным. Легкий неуловимый ветерок пронесся мимолетно, будто призрак. Феникс отряхнулся, прикинул расстояние и двинулся к строениям, где его, по идее, должен был ждать проводник. О Зоне «меченосец» знал только понаслышке, но и то, что ему было известно, заставляло волосы на голове встать дыбом. По сути, это была одна сплошная полоса испытаний, где каждый неверный шаг и скоропалительное решение приводили порой к страшной и мучительной смерти. Шли сюда за наживой, за желанием заветным. Стекались солдаты удачи, сорвиголовы, решившие попытать счастья на мертвой земле, люди злые и целеустремленные. Народ тут был не только правильный и военный. Больше всего Феникс опасался встретиться с фанатиками. Они были самыми опасными и непредсказуемыми противниками. Свято веря в очередную постапокалиптическую ересь, поклоняясь ложным, извращенным донельзя богам, они творили странные вещи, отличавшиеся особой жестокостью.
Чем ближе Феникс подбирался к развалинам, тем явственнее становились запахи. Уже и пламя костра виднеется, однако что-то тут было не так. Мелькнула тень, и совершенно неожиданно в затылок уперся твердый холодный ствол оружия.
– Чьих будешь?
– Я? – Феникс непроизвольно охнул. Противник подобрался настолько незаметно, что дал бы фору ему самому очков в сто вперед. Впрочем, волнения особого не было. Если бы незнакомец решил его отправить на тот свет, то сделал бы это сразу, а не разговоры разговаривал.
– Ну не я же. – Ехидный смешок. – Смотрю, шоркается зелень по зелени. Кустами трясет. – Снова смех, на этот раз довольный. – Вот и думаю, кто это такой неуклюжий сюда смерть искать пришел?
– Мужик, я человек незлобивый, – поспешил ответить Феникс. – Дела мои скромные и сугубо личные. Ищу тут человека, дело у меня для него.
– А что за дело?
– Личное, говорю.
– К любовнице, что ли, пожаловал? Нашел место для рандеву.
Действовать нужно было быстро. Парень явно расслабился, увлекшись беседой, и этим можно было воспользоваться. Рухнув вниз, Феникс крутанулся на месте и ударил ногами под коленные чашечки противника. Тот взмахнул руками и рухнул на землю. Автомат в его руках дернулся и выдал очередь в воздух. Сцепившись, соперники покатились по земле. Парень, что подкрался незамеченным, и в рукопашном бою оказался не промах. Цепкие пальцы схватились за горло чужака, Феникс с трудом оторвал руки противника, нажал коленом и тут же почувствовал острую боль в области паха. Мир раскрасило в новые цвета, но любоваться ими долго не стоило. Ответный удар в солнечное сплетение, бросок к автомату. Почти получилось, рука накрыла цевье, пальцы едва сомкнулись, однако противник был другого мнения. Он схватил Феникса за лодыжки, проворно оттащил его от оружия. Бойцы одновременно оказались на ногах, закружили на месте. Невысокий, плотно сбитый, с редкой проседью и внимательным цепким взглядом, противник тем не менее улыбался. Выставив вперед кулаки, он принялся пританцовывать на месте на манер старинного боксера из черно-белого фильма, однако под этот кулак угодить не хотелось. Удар, снова, еще, ловкие стальные кулаки мужичка метили в нос, подбородок, скулу. Феникс едва успевал увертываться.
– Сдурел?! – захрипел он, перебарывая дискомфорт в горле и ноющую боль в паху, где недавно побывало колено противника. – Смерти хочешь?
– По смерти хожу, со смертью дружу, – выдал нараспев незнакомец. – А вот чтобы таких дураков «с воздуха» присылали, в первый раз вижу.
Феникс скосил глаза в сторону лежавшего на земле автомата. Приметная надпись «Банхаммер» на прикладе бросилась в глаза.
Снова послышался смех.
– Не лезь к чужому стволу, парень, не вывезешь. Да и потом, «Банхаммер» мой сейчас – что дубина. Там холостые.
Глава 28
Так вот, значит, и познакомились. До стоянки Мастера было метров триста, и, что удивительно, свернули не в сторону огня, а пошли краем поселка, нырнули в овраг, отошли немного по низине и гнилой воде, и только после этого сталкер остановился и скинул рюкзак. Нашлось тут и кострище, упрятанное под развалинами сторожки, и лопата, и прочий скарб для обустройства временной стоянки.
– Зачем ты вообще на меня напал? – хмуро поинтересовался Феникс у распаковывающего припасы Мастера. – Заняться больше нечем?
– Да я и не нападал даже, – хохотнул сталкер. – Так, подзатыльников навалял. Вы, народ «с воздуха», за Кордоном живущий, будто земли под ногами не чуете. Идете по лесу, как по грибы. А если аномалия вылезет? Мутант из-под коряги лапу потянет? Не? Не думал?
– Думал, – нехотя подтвердил Феникс.
– Но не это самое гадкое. – Мастер достал спички, принялся разводить костер. – Тут банды по округе шныряют. Им такие живчики, как ты, всегда пригодятся. Поймают такого, посадят на цепь да толкают вперед себя по дороге или леску проходимому. Где расходник пройдет, там и остальной рейд протопает, а если нарвется на что, так расходника, прости за тавтологию, и в расход пустить можно. Жертвовать своими следопытами не всегда верно, когда у тебя каждый такой боец на особом счету и положении, а вот пушечное мясо, оно сгодится.
– Да, сплоховал, – погрустнел Феникс. – Сколько войн протопал, сколько мрази выкосил, а тут так феерично в лужу сел.
