Командир снова включила фонари и отчаянно заморгала: ее приспособившиеся к темноте глаза восстали против неожиданного освещения. Когда к ней вернулось зрение, она посмотрела – и увидела маленькое оранжевое пятно, трепещущее на льду. Оранжевое! Предмет этот плавал на поверхности одной из луж. Качаясь из стороны в сторону, он двигался к ее скафандру, влекомый течением.
Дженсен наклонилась и потянулась за ним. Предмет собирался проплыть мимо, всего в метре от ее пальцев. Когда он поравнялся с ней, командир рванулась, болезненно стукнувшись коленями об лед. Однако ее пальцы сомкнулись на этой оранжевой штуке – и она вытащила ее из воды. Это был флажок. Клочок оранжевой виниловой ткани, закрепленный на жесткой проволочной подставке. Точно такой же она нашла у базового лагеря к-спейсовцев. К флажку проволокой была прикручена еще одна карта памяти.
– Дженсен! – закричал Стивенс.
Командир была так сосредоточена на своей находке, что толком его не расслышала.
– Дженсен! На помощь!
Она развернулась – и ее фонари метнулись к краю ледяной равнины. Она только теперь заметила, что отошла метров на пятьдесят от стены. И от Стивенса.
Сунув флажок в карман, она рванулась к напарнику.
Нечто из пещеры вышло наружу, протягивая свою немалую длину по ледяной каше. Это оказался какой-то усик, или корень, или… что? Щупальце? Рука? Оно двигалось по-змеиному, скользя по полу. Оно походило скорее на ветку дерева – раздваиваясь по всей длине, пуская новые отростки, новые ветки. И оно оказалось не единственным. Из впадин и трещин по всей тающей ледяной стене выползали они наружу. Вытягивались. Соединялись друг с другом. Непрерывно выбрасывали новые ветки. На льду возникала целая сеть отростков, распространяясь, отращивая следующие толстые слизнеподобные ветки, покрывая ими всю поверхность.
И эти выросты двигались к Стивенсу. Непрерывно, неумолимо. Они стелились по льду, расщепляясь и распространяясь по мере продвижения, превращаясь в плотный ковер отростков, струящийся по поверхности. Санни начал пятиться от них, отчаянно оскальзываясь на льду. Он размахивал руками, пытаясь удержаться, сохранить равновесие. Новообразование двигалось быстрее, чем он. Оно должно было вскоре его догнать, заползти ему на обувь.
Астрофизик повернулся и рванулся, изо всех сил. Он успел сделать шага три, когда его левая нога пробила тонкую корку льда на луже, оказавшись в капкане, а правая заскользила и вывернулась из-под него. Лодыжку прострелило болью, которая заставила его мерзко ощутить все свои мышцы, связки и сухожилия – от пятки до бедра. Стивенс вскрикнул и попытался ковылять дальше, занося поврежденную ногу как костыль, не сгибая колена, но так и не восстановил равновесия. Он выбросил руки перед собой, но они его не задержали. Шлем стукнулся о твердую поверхность, а лицо врезалось в поликарбонат забрала, так что нос свернулся в сторону, а зубы больно стукнулись друг о друга. Стивенсу было больно, очень больно, но беспокоиться об этом не было времени. Он перевернулся и поднял голову, чтобы посмотреть на ветвящееся новообразование, которое теперь двигалось еще быстрее.
Дженсен подбежала туда, где оставила Стивенса, с трудом удерживаясь на мокром льду. Она посмотрела вниз – и сердце у нее оборвалось. В двойном луче скафандровых фонарей командир увидела напарника, пойманного в сеть из толстых отростков, блестящих, словно покрытых жиром. Санни стоял на одном колене, спиной к ней, вытянув перед собой руки, а новые отростки раздваивались и оплетали ему плечи, спускались к локтям. Ноги и спина уже были в этой оплетке, только шлем оставался свободным.
У основания стены отростки покрыли пол узором, который Дженсен моментально опознала. Именно такие выросты были частью того массивного темного нечто, которое она видела на ледяной равнине. Командир ринулась к напарнику, топча разрастающиеся плети. При ударе они отдергивались, отступая от того места, где она стояла, но только на мгновение. Стоило ей поднять ногу – и они снова приходили в движение, надвигаясь на нее. От страха Дженсен затошнило. Если она позволит себе задуматься над тем, что видит, то завопит и бросится бежать. Ей нужно с этим справиться. Нужно владеть собой, чтобы помочь Стивенсу.
Командир не дала неведомой твари себя поймать. Бросившись вперед, она оказалась рядом со Стивенсом и, схватив один из отростков, попыталась оторвать от его спины. Тот не поддался ее усилиям, словно слившись со скафандром. Казалось, отросток сделан из камня, хоть и извивался при ее прикосновении. Дженсен лихорадочно охлопала свои карманы в поисках ножа, оружия – чего-нибудь, что можно было бы использовать как дубинку. Ничего не нашлось, но тут она посмотрела вниз и увидела, что пол усеян крупными кусками льда. Схватила один, но он вырвался у нее из пальцев, скользкий от талой воды. Выругавшись, командир схватила другой, растопырив пальцы, чтобы крепче его ухватить.
Подняв осколок над головой, Дженсен ударила им Стивенсу по спине, по жесткой стекловолоконной верхней части скафандра. Два отростка отдернулись, отпрянув от места удара. Она била по ним снова и снова, пока они не освободили ему руки. Там, где они отступали, на скафандре оставались крошечные дырочки, словно след их пребывания. Командир била по ним снова и снова, отбрасывая все больше отростков. Она не стала бить Стивенса по ногам, опасаясь переломать ему кости. Вместо этого она обежала его, и схватила за руки.
Дженсен проорала его имя, но он не отозвался. Сквозь шлем было видно, что его взгляд не следит за ней. Казалось, глаза Санни вот-вот закатятся. Он был в шоке – может, просто от ужаса, а может, от какой-то травмы… Командир перевела взгляд чуть ниже и увидела, что один из отростков ползет под нижний край жесткого нагрудника, впиваясь в его тело сквозь ткань скафандра.
«Господи, нет!» – подумала она. Схватилась за этот отросток и потянула – тянула и дергала, до хруста в плечах. Дженсен и сама хрипела, плевалась и ругалась. Потянула изо всех сил – и отросток начал уступать, извиваясь в ее руке. Командир оторвала его и увидела, что он покрыт алой кровью. Отросток шипел и дергался, а кончик его дымился и пузырился, словно покрытый кислотой. Дженсен захлестнуло волной адреналина, она схватила Стивенса под мышки и потащила из кишащей массы отростков – тянула его, пока он не освободился. От неожиданности они оба упали.
– Дженсен… – прошептал Санни. – Дженсен…
– Стивенс! Очнись! Надо спешить! – проорала она ему.
Командир вздернула напарника на ноги, хоть он и шатался и готов был вот-вот снова упасть. Оглянувшись, она увидела, что отростки продолжают ползти, придвигаясь к ним. Отрастая в их сторону. Стремительно распространяясь.
– Очнись! – заорала Дженсен.
Просунула плечо ему под мышку и поволокла вперед, стараясь как можно быстрее двигаться по скользкому льду, прочь от стены, прочь от громадной твари во мраке. Свет ее фонарей метался по полу, по его скафандру, по темному своду.
– Дженсен, – прошептал он. – Помоги!
Маневр уклонения
ИЗАБЕЛЬ МЕНДЕС, ДИСПЕТЧЕР РАБОТ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ. Когда шлюз снова пришел в движение, показывая, что наши астронавты выходят из 2I, мы все облегченно вздохнули. Даже когда увидели, что их двое, а не пятеро: то есть команду «К-Спейс» они не спасли. Мы были рады, что наши вернулись. А потом начала поступать биотелеметрия от скафандра Стивенса. Она была… плохая.
