– Что это? – спросила она.
– Тихо! – рявкнул Хокинс.
И тут образование пришло в движение. Сначала казалось, будто оно разворачивается, разделяется на отдельные конечности вроде рук и ног и…
– Боже! – ахнула Дженсен. – Это же… это…
Образование имела форму человеческого существа. Оно двигалось, то попадая в лучи света, то пропадая во тьме. Дженсен уловила цветное пятно. Успела подметить ярко-оранжевый оттенок. Оранжевый – фирменный цвет «К-Спейс».
– Эй! – крикнула она. – Эй! Ты, наверху!..
Фигура энергично замахала руками, указывая туда, откуда они приплыли. Смысл был очевиден. «Возвращайтесь, – сигналила им фигура. – Возвращайтесь назад».
Дженсен тряхнула головой.
– Тэрин Холмс? – крикнула она. – Капитан Фостер? – Она даже не могла разобрать, женская это фигура или мужская. – Сандра Чаннаронг? Мы пришли вам помочь!
Кто бы это ни был, он скользнул в тень и исчез, словно его там и не было.
Дженсен толкнула плот ближе к арке. Хокинс рванулся по плоту, чтобы отнять у нее шест, но она держала его вне досягаемости. Рао с трудом удержалась на льдине, которая начала крутиться на темной воде. Вода перехлестывала через край плота, как будто они попали в сильное течение, но Дженсен толкала их в противоположную сторону.
– Ты ведь видела, да? – спросила Дженсен.
Рао подняла голову и увидела, что Дженсен наклоняется над ней. Астробиолог молча кивнула. Да, она видела что-то. Хотя в темноте трудно было разобрать, что именно, свет от фонарей Хокинса дергался из стороны в сторону.
– Это был кто-то из них, – настаивала Дженсен. – Кто-то из команды «К-Спейс». Надо подплыть ближе!
– Нас о чем-то предупреждали, – сказал Хокинс.
Казалось, Дженсен его вообще не услышала. Плот у нее под ногами плясал. Она с силой уперлась шестом, пытаясь остановиться. Похоже, с этим возникли проблемы. Рао перевела свои фонари на воду и увидела, что по озеру бегут буруны, словно бледные когти рассекали они воду между раскачивающихся льдин. Течение, которое Дженсен ощутила чуть раньше, становилось сильнее. Она слышала, как волны с плеском бьются друг о друга. Казалось, там из-под воды что-то выходит. Что-то большое. Не об этом ли их пытались предупредить? Движение было быстрым. Большая волна надвигалась на них – наверное, достаточно высокая, чтобы перевернуть их плот.
– Дженсен! – крикнула Рао. – Берегись!
Издалека прилетел звук – такой, словно выпрыгнувший из воды кит плюхнулся в нее обратно, с громким сочным шлепком – а потом вода снова вздыбилась, еще более высокими волнами. Плот беспорядочно закачался, грозя сбросить астронавтов.
– Держитесь! – закричала Дженсен.
Там, в темноте, нечто, приводившее воду в движение, продолжало шевелиться. Слышно было, как оно, словно громадная ладонь, хлопнуло по поверхности воды. От этих ударов и шлепков плот подпрыгивал и снова проваливался вниз.
– Держитесь! – повторила бывший командир и рухнула на колени, пытаясь обрести хоть какую-то устойчивость.
Хокинс все еще стоял почти в полный рост.
– Что еще за…
Раздалось оглушительное бульканье – и направление волн поменялось на противоположное: как будто отлив внезапно засосало обратно. Что бы ни пряталось там, в темноте, превращая воду в пену, оно было чудовищно большим.
Дженсен сунула руку в карман и вытащила одну из сигнальных ракет.
– Ты что делаешь? – возмутился майор. – Если оно нас увидит…
У ракеты была встроенная рукоять и включатель зажигания. Дженсен направила ее вверх и нажала на спуск.
После кромешной тьмы 2I вспышка ослепляла, так что Рао пришлось отвести взгляд. Когда она решилась снова поднять голову, то увидела красную комету, рассекающую воздух. На мгновение – всего на секунду – астробиолог смогла охватить взглядом всё на километры вокруг: вогнутые стены чужого корабля, изгибом уходящие вверх и вдаль, стены, покрытые водой, на поверхности которой покачивались последние обломки льда, пузырчатые горы, деревья-руки, арки, громадные купола и колодцы, и еще что-то, не поддающееся описанию.
Рао увидела прямо над собой свод барабана, деревья-руки высотой в несколько километров, тонкие пальцы которых дергались и загибались внутрь, опрокинутые арки – сотни арок, – арки, растущие из сводов других арок, подобно лестницам на одной из картин Эшера. Воздух над головой астробиолога был пронизан сетью, образованной отростками, которые ветвились снова и снова, бледным каркасом оплетая весь барабан.
Все это было странно знакомо. Мысли Рао метались в попытке идентифицировать чуждый мир, даже сейчас, когда ее тело вопило, требуя лечь, стать незаметной на этом продолжающем содрогаться плоту. Ракета набрала максимальную высоту и открыла небольшой парашют. Она начала опускаться в уплотняющемся воздухе 2I под действием искусственной гравитации. Спустя мгновение Рао перестала видеть мир над головой, что принесло ей облегчение. К несчастью, ненадолго. Потому что теперь она увидела, что именно создавало все эти волны.
С арок, подобно сталактитам, свисали длинные стручки: темные, продолговатые образования, прикрепленные тонкими стеблями или плодоножками. Длиной они были не меньше двадцати метров – и они были повсюду: болтались над головой, свисали с арок, словно спящие летучие мыши. И еще стручки двигались, касаясь воды, они содрогались, шлепая и ударяя толстыми окончаниями по скрытой под водой поверхности барабана. Именно это и создавало волны – непрерывные резкие подергивания стручков. Осветительная ракета спустилась почти к самой поверхности воды. В последних ее лучах астробиологу показалось, что один из стручков лопнул, и что-то из него выползало наружу…
– Дженсен! – крикнул Хокинс, и Рао развернулась в его сторону.
Он наполовину сполз с плота, который вздымался и содрогался, швыряемый волнами. Пальцы майора впивались в лед, пытаясь найти опору… которой не было. Астробиолог рванулась вперед и схватила его за оба запястья, пытаясь удержать на плоту. Она увидела его лицо – увидела написанный на нем глубокий ужас. Рао держала командира изо всех сил, пыталась упереться коленями в лед и втянуть Хокинса обратно. У нее начало получаться – появилось ощущение, что она сможет его спасти.
– Дженсен, – сказал командир и вырвал у астробиолога одну руку, указывая куда-то ей за спину.
Шлем не позволял Рао обернуться. Она схватила майора за руку обеими и дернула, но он не смотрел на нее и совершенно не пытался ей помочь.
– Дженсен пропала! – крикнул он.
Рао отпустила его, перевернулась на спину и осмотрелась. Ее фонари скользнули по плоту – Дженсен на нем не оказалось. Шест мгновение дрожал в воздухе – а потом упал в воду. Непонятно было, сама ли бывший командир свалилась со льдины или ее стащили? Астробиолог попыталась отползти подальше от того места, где мгновение назад находилась ее напарница, но было поздно – по плоту ударила громадная волна, перевернув его, и Рао вместе с Хокинсом сбросило в стремительную воду и понесло неумолимым течением.
