– Что это было? – ахнула она.
Хокинс повернулся в ту сторону, куда указала Рао. Свет его фонарей скользнул по равнине. Ничего нового не обнаружилось.
– Что?! Что ты слышала? – спросил он.
Астробиолог заставила себя закрыть глаза. Снова прислушаться. Если это было только у нее в голове… Нет. Вот он снова. Звук, очень похожий на шорох прибоя. Вот только волны разбивались и убегали, разбивались и убегали, а этот звук все длился и длился. Становился громче.
– Я его тоже слышу, – прошептала Дженсен.
Майор сделал несколько шагов в направлении, откуда доносился этот звук. Отрегулировал свои фонари, посветил ими в разные стороны.
Рао попыталась облечь свои ощущения в слова. Вообразить, что могло производить такой звук. Какой-то влажный шорох. Звук как… как у… Она уперлась языком в пересохшее нёбо. Язык проскреб по обезвоженной коже, прилип, освободился… Получился ужасный чмокающий звук, и если представить его себе усиленным в миллион раз и услышать издалека… Там что-то двигалось. Что-то чудовищно большое ползло по поверхности купола. Волочило свою массу по мягкой, проседающей почве.
– Он становится громче, – сказала догнавшая ее Дженсен.
Рао удивилась тому, насколько успокаивающе на нее подействовало близкое присутствие еще одного человека. Дженсен прошептала:
– Ближе.
Поверхность под ногами астронавтов заволновалась. Это были не те ритмичные импульсы, к которым они успели привыкнуть, а нечто вроде упругого землетрясения, резиновой дрожи. Рао опустилась на одно колено – иначе упала бы ничком. Дженсен пригнулась рядом с ней. Хокинс остался стоять, хоть и балансировал руками.
– Болезненный рост, – сказала Дженсен. – Это место продолжает изменяться. Это просто голос еще одной странной штуки, вырастающей в темноте.
Хокинс долгое время ничего не говорил. Просто стоял и смотрел в темноту. Дженсен даже под опавшей тканью сдувшегося скафандра видела, как напряжены его мышцы. Если что-то выметнется на них из темноты, он не отступит. Этого не произошло. Постепенно звук стал тише. Что бы там ни находилось, оно направилось прочь от команды «Ориона-7», углубилось в неизведанные районы. Майор выждал еще минуту, вскинув руку в призыве к молчанию. Рао медленно помогла Дженсен выпрямиться.
– Ладно, – сказал наконец командир. – Идем дальше.
Толстый отросток пересек им путь. Казалось, он погружается в мягкую поверхность. Чуть дальше, по ходу движения астронавтов, он ответвлялся от еще более толстой, словно мышечной, трубки, толщиной с бицепс взрослого человека.
– Осторожнее! – бросил Хокинс.
Чтобы идти дальше, необходимо было через него перешагнуть. Он не пошевелился, не приподнялся, чтобы атаковать. Не сделал этого и следующий, который оказался уже толщиной с бедро. Как и следующее переплетение отростков, обнаруженное дальше, уже с талию.
– Придется лезть, – сказал майор, когда они увидели, что их ждет дальше.
Отростки – теперь уже размером с водопроводные трубы, вплоть до метрового диаметра – громоздились на склоне, налезая друг на друга, пересекаясь, сплетаясь, соединяясь раздутыми узлами в месте срастания ответвлений. Рао осторожно вытянула руку и приложила ладонь к толстой, дрожащей массе отростков. Хокинс хотел было пресечь, но и Дженсен шагнула ближе и тоже дотронулась до одного из гигантских отростков. Она ощутила текущую внутри жидкость, пульсирующий поток. Биение.
Рао ухватилась за какой-то отросток и подтянулась выше. Нашла опору для ноги, потом – еще одну. Полезла вверх, не останавливаясь. Хокинс заворчал, но последовал за ней – уверенно, словно горный козел. Дженсен вздохнула. Ничего не поделаешь. Она вытянула руки, ухватилась за отросток, подтянулась…
Идти было кошмарно тяжело. Колено не было сломано, но невозможно было делать вид, будто никаких повреждений оно не получило. При каждом шаге Дженсен ощущала, как коленная чашечка трется о кость. Всякий раз, когда она отрывала стопу от земли, ее тело пронизывала боль. Ей удалось выработать особую шаркающую походку, чтобы почти не сгибать ногу. Вверх так двигаться не получится. Она почувствовала, что вся нога у нее превращается в кисель: коленный сустав полностью вышел из строя. Она сунула неработающую ногу между двумя толстыми отростками, подтянулась на руках с тихим стоном.
Дыхание Дженсен стало прерывистым, в крепко зажмуренных глазах вспыхивали искры. Она двигалась на ощупь, едва соображая, где находится и зачем это делает. Знала только, что ей надо подниматься все выше. В какой-то момент бывший командир поскользнулась, попытавшись опереться на больную ногу. Колено просто подломилось, и она начала падать, вскинув руки в попытке за что-нибудь ухватиться. Сильная рука поймала ее за запястье и потащила вверх, удерживая, покуда снова не поставила на ноги.
Дженсен открыла глаза и увидела, что Хокинс смотрит на нее без всякого выражения.
– Спасибо! – выдохнула она.
Он кивнул и отпустил ее.
До конца подъема оставалось совсем немного. Они добрались до места, где склон из отростков закончился полуплоским плато – и Дженсен поняла, что они достигли верхней части острова. Его вершины. Именно сюда они и шли. Иначе и быть не могло. Секунду она просто пыталась отдышаться. А потом подняла голову. На вершине острова высилась Структура, та, которую они искали. Она мало что могла разглядеть, кроме чего-то темного на еще более темном фоне.
Громадная нависающая башня теней, возносящаяся высоко. А потом странная структура засветилась. Слабое фиолетовое сияние разошлось по ее поверхности – такое тусклое, что сначала Дженсен подумала: у нее что-то с глазами. В этом свечении возникло более яркое пятно – а потом по поверхности разбежались сотни молний, с раздражающим жужжащим звуком, словно в ухо влетел шершень.
– Ё! – вскрикнула Рао.
Дженсен не винила ее за этот выкрик. Именно это явление наблюдала она во время первой вылазки в 2I. Свет – единственный свет во всем барабане. Свет, который привел ее сюда.
– Ну же! – прошептала она. – Еще!
Структура не стала выполнять ее пожелание.
Бывшему командиру необходимо было увидеть больше, как следует рассмотреть эту штуковину. Ради нее она привела сюда свою команду. Свою, что бы там ни думал себе этот вояка Хокинс. Дженсен выпустила осветительную ракету высоко над головой в темный воздух. С шипением, плевками и искрами та устремилась к оси 2I – к далекому невидимому своду. Она засияла сразу и сильно – красным светом, отбрасывающим длинные-длинные тени. Дженсен смогла увидеть то, ради чего она столько шла. То, что должно было все оправдать.
Структура была высотой сотни метров и почти столько же имела в обхвате. То, что Дженсен успела увидеть, перед тем как отростки напали на Стивенса, оставило у нее довольно смутное впечатление. Не то чтобы взгляд вблизи сильно это изменил. Странная штуковина была приблизительно яйцеобразной формы и покрыта густой вязью отростков. Они выходили из бесчисленных отверстий на ее поверхности и образовывали сеть толстых ответвлений, которые свисали вниз пологом ветвей, погружающихся в поверхность острова и исчезающих в нем.
