Хокинс решил, что начнет с простых вопросов. Чаннаронг молча отвернулась.
– Послушай, мне нужна информация. Если мы будем вам помогать…
Она сунула руку в карман и что-то оттуда достала. Она перебросила это ему – что-то маленькое и темное – и ему пришлось привстать, чтобы поймать.
– Что это? – спросил он, хоть уже и определил на ощупь.
Еще одна чертова карта памяти.
– Это записал Фостер, – сказала Чаннаронг. – Сообщение для вас. Он хочет заключить сделку.
Ну, конечно. «К-Спейс» – организация коммерческая. Они ничего не отдают даром. Хокинс стиснул зубы и вставил карту в свой скафандр, намереваясь выслушать требования Фостера. Там, как всегда, оказался один файл.
СКРИПТ ВИДЕОФАЙЛА (5)
Виллем Фостер: Надо разобраться. Ты ведь понимаешь, да? Понимаешь, почему мы это делаем.
Сандра Чаннаронг: Да. Просто… А можно побыстрее? Смелости может не хватить. Я понимаю, понимаю, что это важно, но…
Фостер: Оставлю всего на секунду, а потом отдеру. Все будет хорошо. Не бойся, Санди. Я начеку. Готова?
Фостер: Устанавливаю таймер. Так… прикладываю щупальце к левой руке. Черт, эти штуки дергаются! Так. Тэрин установил контакт быстро. Оно хочет с нами говорить, я уверен. Это вялое… наверное, это хорошо, но… Ок, прикрепляется.
Чаннаронг: Ох, черт. Ох, неправильно как-то…. Ого. Начинает болеть. Можно…
Чаннаронг: Босс, кажется, не работает, и… оно ветвится. Босс! Босс!
Фостер: Еще несколько секунд, Санди. Надо убедиться.
Чаннаронг: Я его чувствую, чувствую… О, Боже! Оно старое. Такое старое! Оно так долго ждало. Там холодно – откуда оно пришло. Оно… оно. Не могу!
Фостер: Что ему нужно? Можешь сказать? Зачем ему Земля?
Чаннаронг: Оно… Боже, больно! Оно… оно хочет…
[Запись дергается. По отметке времени видно, что вырезано две минуты четырнадцать секунд. Когда она продолжается, Чаннаронг вопит.]
Фостер: О, Боже!
Чаннаронг: Сними его с меня! Сними!
Чаннаронг пристально наблюдала за ним, пока Хокинс слушал запись. Когда он закончил, протянула руку.
– Это мое, – сказала она. – Моя собственность.
Он удалил карту памяти и отдал ей.
– У тебя есть радио, – сказала Чаннаронг. – Есть какой-то способ говорить с Землей. Не лги: я видела, как вы это делали, хоть и понятия не имею, как это работает.
– Это так, – подтвердил он.
– Фостеру нужно связаться с «К-Спейс». Нужно передать в «Улей» то, что мы узнали. Он сейчас на южном полюсе, рядом с гребаным мозгом. Я вас туда отведу – и он расскажет вам все, что вы хотите узнать, но за это он получит возможность воспользоваться вашим радио.
Майор указал на ее руку.
– Фостер проделал это с тобой в качестве… эксперимента?
Она кивнула:
– И он был удачным. Он может говорить с Объектом. Он и сейчас с ним разговаривает.
Хокинс недоверчиво на нее воззрился. Он считал, что коммуникация с 2I исключена. Если Фостер сообразил, как это сделать… Это могло все изменить. А еще это могло все сильно осложнить.
Чаннаронг ждала его ответа.
– Скажешь, если мы договорились.
Он продолжал молчать. Она ждала его ответа, и ее брови удивленно ползли вверх. Ей и невдомек было, что собеседник получает удовольствие, затягивая паузу. Но в конце концов ответить все-таки пришлось.
– Не договорились, – заявил он.
ВИНДЗОР ХОКИНС. Могу себе представить, как вы подскочили в своих креслах там, в Пасадене. Не беспокойтесь. У меня был план.
– Фостер явно считает, что имеет дело с НАСА, – объяснил Хокинс. – Это уже не так. Теперь это миссия военно-космических сил, а ВКС переговоров не ведут. Все мне рассказать – твой патриотический долг.
Чаннаронг нахмурилась.
– «К-Спейс» – транснациональная корпорация, – напомнила она ему. – Большинство акционеров – корейцы.
Майор пожал плечами. Видимо, Фостер решил, что у него имеется решающий козырь. У него есть некий способ коммуникации с 2I – или, по крайней мере, так он сам утверждает. Не исключено, что его информация верна и поддается проверке. Командира «Ориона-7» это не особо интересовало.
2I необходимо уничтожить. Проведя в нем пару дней, Хокинс убедился в этом. Совершенно не важно, чего желает этот организм и как он намеревается это получить. Его необходимо взорвать задолго до того, как монстр достигнет земной орбиты. Как только Хокинс найдет мозг, генерал Калицакис получит целеуказание и сможет запустить свой смертоносный летательный аппарат. И все.
Он знал, что Макаллистер – и, возможно, президент – все равно захотят знать, зачем 2I понадобилась Земля. Даже когда этот вопрос потеряет актуальность. Тем не менее он не хотел делать Чаннаронг и Фостеру никаких уступок. Они – гражданские.
– Ты сказала, что Фостер у мозга. Я все равно туда направлялся. Я его найду и получу от него все, что мне нужно, – так или иначе.
Чаннаронг кивнула.
– Как хочешь, – сказала она, – но живым тебе туда не добраться.
Теперь настала его очередь терпеливо ждать пояснений.
– Между этим местом и мозгом находится по крайней мере еще пять червей, пожирающих ландшафт. Если бы не я, вы не пережили бы встречи с первым. Я знаю, как здесь надо передвигаться, как ориентироваться в…
– Погоди, – перебил ее Хокинс. – Погоди.
Он перегнулся через край арки. Его фонари не достигали до земли с этой высоты. Однако майор все равно в нее всмотрелся, надеясь обнаружить какие-нибудь следы пытавшегося сожрать их червя.
– Так он тут не один?
Чаннаронг холодно улыбнулась:
– Около тридцати на данный момент, – подтвердила она. – Ты видел одного из самых крупных, но они жрут без остановки – и постоянно растут.
– Тридцать, – повторил Хокинс, хмурясь.
Это кое-что меняло.
Чаннаронг подошла и встала рядом с ним, а потом подняла левую руку – ту, на которой был установлен прожектор. Его свет был гораздо мощнее, чем фонари его скафандра, и луч проникал дальше. Она медленно провела лучом по перемычке арки у них над головой: по костяному мосту длиной около трехсот метров. С нижней ее стороны свисали десятки продолговатых кожистых мешков, крепящихся к арке тонкими стеблями. Один из мешков у них на глазах начал резко дергаться, словно раздраженный светом… но это было, конечно же, простым совпадением.
Хокинс не сомневался в том, что именно она ему показывает. Каждая из этих штук была коконом, внутри которой находился червь в состоянии метаморфоза. И каждый размером с автобус. Чаннаронг повела рукой, освещая другую арку. К ней тоже были подвешены мешки. Еще и еще. Третья арка… Их тут было множество, а ведь это была лишь малая часть всех арок внутри 2I. И надо было предполагать, что к каждой из них подвешено примерно столько же коконов. Командир вспомнил карту, созданную пропавшим роботом. Представлял, сколько здесь арок, проследил их обширную сеть, заполнившую почти всю внутреннюю полость 2I. Хокинс мысленно произвел подсчеты. Наверное, миллионы, решил он. Их могут быть миллионы…
