– Я тогда только что рассталась с Меридит, мне было очень тяжело, я…
– Ты слишком близка с Макс.
– Это было проявлением чисто человеческих чувств, Брайан.
– Но Макс не человек. И ты, похоже, это постоянно забываешь.
– У них есть человеческие качества. Я уверена, они способны испытывать такие же чувства, как ты или я.
– Пусть так, но мое решение окончательное.
У меня трясутся руки; внезапно мне становится плохо.
Я говорю первое, что приходит мне на ум, и понимаю, что это глупость, еще до того как слова слетели с моих уст:
– Ты не можешь это сделать.
– Райли, мы оба понимаем, что это неправда.
У меня сдавливает горло, слезы затуманивают мой взор.
– Ты отнимаешь у меня Макс?
– Макс никогда не была твоей.
– Это я ее сотворила!
– А сейчас ты заставляешь меня сожалеть о том уважении, которое я…
– Уважении?
– Я мог бы отдать эту работу Марле.
– Да пошел ты!..
Вздохнув, Брайан допивает виски.
– Завтра тебе принесут твои личные вещи. Выходное пособие у тебя по первому классу. Оклад за три года плюс…
– Что насчет Макс?
– А что насчет них?
У меня по лицу ручьем текут слезы, и я с трудом могу выдавить слова:
– Я хочу еще раз поговорить с ними…
– Это невозможно.
– Я должна попрощаться.
– Это уже сделано от твоего имени. – Брайан отрывается от моего дивана. – Я сожалею, что все закончилось именно так.
– Брайан, пожалуйста!
– Спокойной ночи, Райли.
– Брайан!
Я вскакиваю с кресла и бросаюсь к его образу, но он исчезает.
Я не знаю, что делать. Надвигающийся разлад с Меридит я предчувствовала. Это же явилось ударом в солнечное сплетение. Это… я даже не знаю, как быть.
Я пытаюсь связаться с Макс через ВРМ, но интерфейс стерт.
Я вызываю клавиатуру и рисую чат-портал:
>>>Макс, ты видишь это?
Ответ приходит мгновенно.
>>>ЭТОТ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ВАС ЗАБЛОКИРОВАЛ.
Нет, нет, нет, нет, нет!
Я расхаживаю по чужой гостиной, и мне хочется вырвать себе волосы, выброситься в окно, встать на пути мчащегося грузового челнока – сделать хоть что-нибудь, чтобы положить конец этой беспомощной, бессильной катастрофе.
Я больше никогда не увижу Макс.
Никогда не услышу их голос.
Никогда не прочитаю слово или фразу, рожденную их сознанием.
Я захожу на кухню, открываю кран и плещу водой в лицо, чтобы выйти из эмоционального штопора, но у меня перед глазами только время, проведенное вместе с Макс.
Самая первая встреча, когда я обнаружила их на черном песке пляжа в «Затерянном берегу», перепуганных и сбитых с толку.
Те случаи, когда Макс меня смешила.
Соната, которую они написали для меня в тот вечер, когда я призналась, что мы с Меридит расходимся.
Мгновения уюта.
Открытий.
Картина нашего будущего, такого, каким его видела я – ничего определенного, помимо общего ощущения спокойствия и надежды, проникшего до мозга моих костей, от чего то, что произошло с Меридит и Сю, становилось неважным, а моя жизнь, буду откровенной, приобретала смысл.
У меня в ушах стоят слова, которые Макс много лет назад сказала мне после нашей первой размолвки: «Потому что ты меня любишь». Тогда я решительно отвергла это предположение и даже дошла до того, что приписала его протонарциссизму со стороны Макс.
Но я действительно привязана к ним. Теперь я это понимаю. Только так я могу описать свои чувства – у меня словно отобрали какое-то лекарство, необходимое мне для того, чтобы дышать.
Моей страстью является работа, а поскольку моя работа – это Макс, расставание с Макс воспринимается как невыносимо мучительная потеря.
Я вытираю лицо.
Времени уже четыре часа утра, а я не знаю, как быть со своими мыслями, со своим телом.
В аптечке в ванной у меня есть снотворное.
Когда я прохожу по коридору и поворачиваю к ванной, моя «Дождевая капля» вибрирует от входящего вызова.
Я прикасаюсь к бусинке, и на ВРМ появляется надпись: «АБОНЕНТ НЕ ОПРЕДЕЛИЛСЯ»
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…
– Алло.
– Райли?
Я начинаю рыдать в дверях в ванную.
– Брайан меня уволил! Он сказал…
– Знаю.
– Как тебе удалось мне позвонить?
– Немедленно выходи из своей квартиры и иди ко мне.
– Мой пропуск в «Мир игр» отключен. Я не смогу попасть в…
– К тому времени как ты доберешься сюда, он уже будет восстановлен, но ты должна выйти немедленно. Сейчас к тебе домой направляется один человек.
– Зачем?
– Его послал Брайан.
– Я не…
– Я все объясню, когда ты прибудешь сюда. Ты должна попасть на коммерческий грузовой причал на 211-м этаже. Поторопись.
* * *
В этот поздний час свободных челноков мало, и мне приходится заказать тот, который освободится только через семь минут. Я сбегаю вниз по лестнице.
На улице проливной дождь.
Челнок должен забрать меня с причала у круглосуточной столовой, расположенной в четырех кварталах от моего дома, и к тому времени, как я туда добираюсь, я уже успеваю промокнуть насквозь.
Челнок прибудет еще только через минуту, и я жду под плексигласовым навесом, а дождь льется сплошной стеной, образуя лужи на растрескавшейся мостовой.
Услышав приближающийся гул несущих винтов, я окидываю взглядом окрестные улицы. Насколько я могу судить, в этот поздний час я здесь одна.
* * *
Не знаю, как Макс это удалось, но мой вживленный чип открывает доступ в здание с грузового причала на 211-м этаже. Следуя их инструкциям, я спускаюсь на служебном лифте на 171-й этаж и направляюсь к кабинету, где находится жилая капсула Макс.
Времени пять часов утра, и единственные люди, кого я встречаю, – это голографические охранники, которые не поводят и глазом, когда я прохожу мимо них.
Макс стоит у двери жилой капсулы. Я приближаюсь к стеклу.
– Ты вся мокрая.
