Медленный упадок власти Византии в Италии способствовал усилению церкви в Риме. Христианская церковь по-прежнему являлась единым организмом, и решение церковных соборов, прошедших на Востоке под председательством императора, сохраняло свою силу и на Западе. В 653 году император был еще достаточно могущественным, чтобы папа Мартин I предстал перед судом в Константинополе.
Однако различия между западной и восточной церковью становились постепенно все сильнее. Увеличивались языковые преграды, продолжались теологические диспуты, особенно в вопросе об иконоборчестве, укреплялась светская власть папства — тогда как сила Византии слабела. В то же время Церковь была лишь институтом, хотя ее власть зачастую распространялась силой светских правителей, а главное — она являлась едва ли не единственным культурным стержнем тогдашнего общества.
Благодаря развитию монастырей церковь стала более могущественной. С VI столетия, во многом благодаря созданию серии уставов (из них самым известным является устав Бенедикта), монастыри приобрели строгую организацию, в рамках которой под деспотичной властью аббатов возникали в прямом смысле слова тоталитарные сообщества. Григорий I (590—604) стал первым папой, избранным из монахов. Монастыри осуществляли распространение христианства во внешний мир или на окраины Римской империи — начиная с Ирландии и западной Шотландии и постепенно двигаясь по направлению к «Нижним землям» и владениям фризов. Римская церковь направила свою собственную миссию в Британию в 597 году, хотя ирландская церковь в течение некоторого времени уже обладала влиянием на этой территории.
11.8.3. Франкское королевство и империя
Между Италией, в которой на протяжении нескольких столетий оставались прочными римские традиции и влияние, и Британией, где внешний лоск романизации исчез довольно быстро, располагалось пространство, которое являлось давними территориями галлов. Фракийские поселения здесь почти совершенно ограничивались северо-восточной частью, юг которой вплотную примыкал к средиземноморской цивилизации — именно здесь сохранились великая преемственность с Римской империей, ее старая элита и крестьянство.
Провинция Галлия объединяла обширную территорию, где до римского завоевания обитало множество племенных объединений. После падения Рима она оставалась расколотой едва не все следующее тысячелетие — поэтому мысль о том, что Галлия была предшественницей Франции, в корне неверна. Хлодвиг установил контроль племени франков над большей частью Галлии, но после его смерти в 511 году королевство поделили его четыре сына. Они не управляли конкретными областями, каждый из них правил на землях, разбросанных по всему бывшему королевству.
В 534 году франки завоевали Бургундское королевство, а через два года добились полной власти над бывшей римской провинцией. Со смертью сыновей Хлодвига начался медленный процесс воссоединения королевства — но в 561 году после смерти последнего из братьев, Хлотара I, оно вновь распалось. В 613 году его снова воссоединил Хлотар II, но после смерти Дагоберта I в 638 году королевство опять распалось.
Во всех государствах Западной Европы власть верховного короля была достаточно слаба и могла осуществляться лишь через посредников — местную аристократию. Это закреплялось в хартиях, а управление на местах в провинциях осуществлялось путем назначения дукса (герцога) и комеса (графа) — интересно, что оба сохранили свои латинские названия.
С 660-х годов короли франков (династия Меровингов) теряют власть, и различные аристократические группировки усиливают свое влияние на управление страной. Власть в Аустразии (на востоке Франкского королевства) попадает под влияние Арнульфингов (позднее получивших известность как Каролинги), являвшихся наследственными управляющими королевских дворцовых хозяйств. Они эффективо пользовались этим влиянием с начала VIII века. Их глава Карл (позднее прозванный Мартелл — «Молот») разбил Нейстрию (западная часть Франкского королевства), саксонские племена на востоке, а в 733 году при Пуатье успешно отбили набег небольшого арабского войска. Это не было спасением Европы от арабского господства (на самом деле ислам никогда не пытался расширить свое влияние севернее Пиринеев) — но зато дало Австразии власть над Аквитанией.
К концу следующего десятилетия Каролинги уже управляли Бургундией и Провансом. В 743 году представитель Меровингов, Хильдерик III, взошел на трон с согласия франкской аристократии — но позже Каролинги единолично узурпировать власть. В 750—751 году в Рим была направлена миссия, чтобы получить согласие папы на коронацию Пипина III (сына Карла Мартелла), который и был коронован в 751 году. Он был официально помазан на царствование папой Стефаном II во время визита последнего во Францию в 754 году. Это стало началом долгого союза между Каролингами и папством, тем более прочным, что обе стороны нуждались друг в друге. Для королей церковь узаконила их весьма сомнительное право на престол — а Каролинги оказывали поддержку папству как против лангобардов, так и против императора Константинополя.
После смерти Пипина III в 768 году его королевство снова распалось и было разделено между двумя его сыновьями: Карл (позднее прозванный «Великим») владел Австразией и частями Нейстрии, а Карломан управлял большинством новых завоеванных территорий. Только после смерти последнего в 771 году королевство воссоединилось. Карл проводил большую часть своего правления на востоке в походах против саксов, которым было трудно нанести поражение, потому что у них отсутствовала централизованная власть выше племенных вождей — и не было городов, которые можно было бы покорить. Но около 785 года на этих землях была установлена власть франков, которая простиралась далеко на восток, вплоть до Эльбы. Население покоренных земель силой обратили в христианство.
К 794 году франки закрепили свой контроль также над Баварией. В 774 году они разбили лангобардов и присоединили их королевство. Несмотря на то что Карл принадлежал к другому народу и говорил на другом языке, он принял титул «короля Лангобардии» (идея, не понятая его современниками). Наиболее важное событие его правления случилось в Риме, вслед за избранием папой Льва III в 795 году.
В то время папство было всего лишь дорогостоящим призом в борьбе за власть и богатство между знатными фамилиями Рима. Весной 799 году Лев, подвергнувшись нападениям со стороны своих конкурентов, бежал к франкам. Только летом 800 года он был восстановлен на престоле силой франкских армий. В декабре 800 года Карл вступил в Рим, чтобы возглавить совет по вопросу об управлении папством. 23 декабря совет без труда принял решение, что он не обладает полномочиями выносить приговор папе, который принес клятву чистоты. Двумя днями позднее папа венчал Карла императорской короной.
Появление титула императора на Западе было не результатом завоеваний Карла, а стало итогом ряда событий в Риме. Однако этот случай имел более важные длительные последствия и задал направление западноевропейской политической системе на многие столетия. В то время никто не осознавал реального значения этого события. Сам институт коронации был нов (этот обряд не использовался в Византии уже более чем ста лет) — несмотря на то, что большинство церемониальных ритуалов восходили к неясным римским прообразам. Стефан II уже сделал Пипина III «римским патрицием», а после событий 799—800 годов Лев пошел дальше для того, чтобы цементировать союз между папством и Франкским королевством.
