Европа была вовлечена в евразийскую торговую сеть в XI веке через свои южные страны, благодаря таким городам, как Амальфи и Бари. Самой важной особенностью развития европейской торговли того времени было ее медленное расширение на север — за границы Фландрии (производство одежды на протяжении многих веков основывалось на шерсти, которую поставляла Англия), в Скандинавию, Балтийские страны и Россию. Торговля между севером и югом Европы была настолько незначительной, что ее с легкостью поглотила и включила в свою сеть медленно осуществлявшаяся торговля дорогостоящими товарами с другими регионами Евразии, которая проходила на ярмарках Шампани в таких городах, как Труа и Провен.
Однако даже эти торговые связи не выходили за рамки местных ярмарок до тех пор, пока в конце XII века итальянские купцы не начали торговать с исламским миром. Торговые рейсы между Европой и Средиземноморскими странами не могли совершаться до конца XIII века, так как путешествие через Атлантический океан было слишком опасным для европейских кораблей — в отличие от кораблей мусульман, индийцев и китайцев, которые регулярно совершали продолжительные путешествия по океанам.
С XI по XIV век главными европейскими торговыми центрами являлись города на севере Италии. Одним из самых важных среди них была Венеция, которая использовала свои связи с Византией для того, чтобы установить контроль над Адриатическим морем, до того как в 1204 году профинансировала коалицию западноевропейских «крестоносцев», отправленных в поход для захвата Константинополя. Основными соперниками Венеции были Пиза, а затем Генуя, которая к середине XIII века занимала лидирующее положение на Черном море.
Эти города торговали главным образом с промышленными итальянскими городами Ломбардии, в особенности Миланом. По мере того, как германские поселения распространялись на восток, в северной Европе складывалась торговая сеть, которая действовала через Балтийское море и в летний сезон связывала такие города, как Любек, Росток, Штеттин и Рига. Торговля велась в основном товарами, которые давали леса на восточном побережье: мехами и древесиной. Она находилась в руках Ганзейского союза, в котором главенствовало несколько крупных городов (большинство городов, состоявших в нем, имели менее тысячи человек населения). Только в XV веке у немецких городов стали появляться серьезные конкуренты в лице Фландрии и Голландии, так как тогда основным товаром стало зерно (главным образом рожь), которое поставлялось во фландрские и голландские города.
К XV веку торговля в Европе очень сильно расширилась по сравнению с тем, какой она была пять столетий назад, — однако по евразийским меркам товарооборот здесь все еще был очень маленьким. Даже в 1400 году в Венеции было всего лишь двадцать купеческих галер, примерно пять из которых совершали путешествие в Левант летом, столько же отплывало из Генуи и немного меньше — из Барселоны, каталонского торгового города. Общее количество груза, которое они привозили из путешествий, составляло около 4000 тонн — примерно столько же, сколько переводит одно небольшое современное грузовое судно.
Уровень проведения коммерческих операций также был невысоким. Ярмарки в Шампани проводились так, что почти все сделки осуществлялись по бартеру. Это было необходимым условием, поскольку в Европе не хватало золота и серебра, чтобы использовать их в качестве валюты. Большинство золотых монет было либо исламскими динарами, либо византийскими номизмами. Даже несмотря на рост торговли, в Европе не чеканили собственных золотых монет до 1252 года, когда в Генуе появился дженовин, вслед за которым во Флоренции практически сразу появился флорин, а в Венеции — дукат.
Общее число выпускаемых монет было очень невелико, а серебряные монеты редко использовались за пределами той области, в которой их чеканили. Основной проблемой была очень небольшая добыча золота и серебра в Европе до конца XV века, когда были открыты залежи драгоценных металлов в Центральной Европе, — но большая часть добычи уходила в исламский мир в уплату за товары, которые он поставлял. В середине XIV века монетные дворы во Франции прекратили свою работу, так как не было серебра, из которого можно было бы чеканить монеты. Таким образом, снижение ценности монет было необходимым и неизбежным. С 1250 по 1500 год содержание серебра в 240 пенни упало с 80 до 22 граммов во Франции и с 70 до 9 в Милане.
Благодаря связям с исламским миром итальянские купцы постепенно перенимали у мусульманских купцов умение проводить более сложные коммерческие операции. Векселя стали впервые использоваться в Италии около 1300 года, и за 50 лет стали обычной практикой для торговли на большие расстояния. Ганзейские города на севере все еще торговали по бартеру, а использование кредитов было крайне редким. Двойная бухгалтерия редко применялась за пределами Италии, а на севере не использовалась вообще до XVI века. Ссуды выдавались вопреки возражениям церкви (как и в исламских странах), вдобавок риск невыплаты долга был очень велик. Когда английский король Эдуард III попросту отказался платить свои долги в 1341 году, флорентийские семьи Перуцци и Барди разорились за пять лет.
12.2.3. Торговые регионы
К XV веку Европа все еще занимала промежуточное положение среди частей Евразии. Однако у нее появились отдельные черты все более и более сплоченной торговой системы, которая функционировала гораздо лучше, чем тысячелетие назад, так как количество и разнообразие товаров увеличивалось. Вокруг крупнейших городов в таких регионах, как южное побережье Китая, Бенгальское побережье, долина Нила, Северная Италия и Фландрия, шла оживленная торговля сельскохозяйственной продукцией, которая находила сбыт на городских рынках. Крестьяне здесь платили арендную плату деньгами, а не продукцией. В более отдаленных регионах все еще преобладало натуральное хозяйство.
Уровень финансового и промышленного развития во многих областях был одинаковым — например, во Фландрии и Канчипураме на юге Индии, специализировавшихся на производстве тканей. Однако не подлежит сомнению тот факт, что в Китае и Индии уровень промышленность и коммерция были развиты намного лучше, чем в Европе, — приблизительно десятую часть населения Китая составляли городские жители, в то время как в Великобритании такое соотношение сельского и городского населения появилось лишь к 1800 году.
Практически независимые (или полностью независимые) торговые города, такие, как Венеция, Аден, Каликут и Малакка, везде являлись центральными узлами торговых сетей. Эти города, особенно расположенные не на территории Европы, были очень разнообразны по своему национальному составу, и каждая группа купцов вела свои дела. К XV веку Малакка торговала со странами Средиземноморья, Центральной Азии, Восточной Африки, Индии, Китая, Японии и всей Юго-Восточной Азией, а в городе можно было услышать 84 различных языка.
Правители государств, как правило, старались поддерживать такие города, так как то богатство, которое в них сосредотачивалось, служило основным источником дохода. Государство могло играть различные роли в жизни этих городов: в Венеции оно строило корабли, а затем сдавало их в аренду купцам, в Китае иногда происходило то же самое, но в большинстве случаев правительство предоставляло купцам возможность использовать свои собственные средства на свой страх и риск.
