Первое появление их на исторической арене зафиксировано источниками в начале V в. и было связано с тем, что они были сдвинуты с мест прежнего обитания гуннами. К сожалению, наши сведения о ранней истории болгар чрезвычайно скудны и неясны. Византийские авторы VI в. то отождествляют болгар с гуннами, то противопоставляют их друг другу. Соответственно по-разному решается вопрос о происхождении болгар и в научной литературе.
Также существуют разногласия и относительно места их первоначальной родины. Одни полагают, что в IV–V вв. н. э. она находилась в степях современного Северного Казахстана, другие склоняются к точке зрения, что болгары первоначально обитали в Западном Предкавказье. В 1990-х гг. среди некоторых болгарских историков стала популярной теория восточноиранского происхождения древних болгар. Согласно ей, они жили между Западным Гиндукушем, Памиром и рекой Оке (Амударья). В древности эта страна именовалась по-гречески – Бактрия или Балхара (самоназвание) с центром в городе Балх. От названия последнего выводится этноним «болгары». При этом указывают на то, что болгар армянские источники именуют булхи, а в индийских исторических сочинениях упоминается народ балхики. Впрочем, за пределами Болгарии эта версия не получила заметного распространения.
Многие исследователи полагают, что болгары представляли собой одно из подразделений гуннов, которое после распада державы Аттилы поселилось в Малой Скифии, т. е. в степях Северо-Западного Причерноморья, между Дунаем и Днестром, под началом любимого сына Аттилы Ирника. Основанием для этого служит так называемый «Именник» – список болгарских ханов, в котором Ирник упоминается вслед за открывающим перечень Авитохолом, которого отождествляют с Аттилой. Другие, напротив, полагают, что болгары являлись особым племенем, отличавшимся как от гуннов, так и от других степных племен Восточной Европы. При этом обычно обращают внимание на тот бесспорный факт, что византийские писатели называли гуннами народы различного происхождения, даже не имевшие к ним никакого отношения. Для византийцев достаточным основанием для причисления к гуннам иногда служило даже то, что эти народы входили в состав гуннской державы, или действовали вместе с гуннами, или просто оказывались на территориях, когда-то принадлежавших гуннам. В развитие этой точки зрения ряд исследователей пытается отождествить болгар с упоминаемыми византийскими авторами племенами утигур (в Приазовье) и кутригур (в Причерноморье), которые, как считается, в результате консолидации болгарского этноса превратились к VII в. в болгар.
Несомненно лишь одно: оказавшись на большой дороге гуннского вторжения, часть болгар была уничтожена, другая подчинилась гуннам, была сдвинута ими с мест прежнего обитания и вовлечена в их движение на запад. Что же касается самостоятельной истории болгар, то она достаточно уверенно фиксируется лишь после падения империи Аттилы (карта 21).
Однако болгары, представляя собой на этом этапе всего лишь одно из племен, увлеченных на запад гуннским нашествием, после их падения так и не стали хозяевами степей Восточной Европы.
Уже в середине VI в. из глубин Азии надвигаются новые завоеватели – авары. Исследователи полагают, что первоначально они являлись частью населения крупного азиатского каганата жуаньжуаней, разгромленного тюрками. Под натиском тюрков авары двинулись на запад. Сначала они вторглись в степи Западного Прикаспия, где встретились с племенами савиров, кутригур и утигур, а затем далее – в Северное Причерноморье.
В 558 г. авары направили посольство к императору Юстиниану I в Константинополь, с просьбой предоставить им место жительства на территории империи. И хотя в этом им было отказано, с ними все же был заключен союзный договор для борьбы против других кочевников восточноевропейских степей. К началу 60-х гг. VI в., подчинив себе кутригур и утигур, они стали представлять достаточно серьезную силу. В 565 г. авары во главе с каганом Баяном в союзе с франками начинают войну с Византией, а в 567 г. в союзе с лангобардами разгромили гепидов, господствовавших до этого времени в восточной части среднего Подунавья, и заняли их земли в Паннонии. В следующем году лангобарды ушли в Италию, и авары стали полновластными хозяевами этих земель.
В конце 60-х гг. VI в. после покорения аварами новых племен (в том числе и некоторых славянских) возникает обширная полиэтническая держава – Аварский каганат с центром в Нижней Паннонии. В источниках VII–VIII вв. она именуется как Avaria, terra Avarorum, или по старой традиции, помнившей еще гуннов, – Hunnja, Regnum Hunnorum, и локализуется между Венским лесом и тем участком Дуная, где тот течет с севера на юг, на территории Венгерской равнины, представлявшей собой самый западный участок пояса обширных евразийских степей. Поселения аваров простирались на восток по бассейну реки Тисы, а на юге доходили до Далмации, контроль над которой авары установили в начале VII в. Вместе с тем они продолжали удерживать за собой Северное Причерноморье.
При этом на новых местах обитания авары на протяжении двух с лишним столетий продолжали вести привычный кочевой образ жизни. Никаких сведений об основании ими городов имеющиеся в нашем распоряжении источники не содержат. Главным их занятием являлись грабительские походы против своих соседей.
Однако объединенная единственно силой оружия Аварская держава была крайне непрочным объединением. К тому же сами авары составляли всего незначительную часть ее населения. Об этом довольно выразительно свидетельствуют письменные источники. По данным византийского историка Феофилакта Симокатты, в 601 г. византийская армия во время одного из походов перешла Дунай и разгромила аварское войско, пленив значительную его часть. Правда, среди захваченных в плен авары составляли только одну пятую, половину составляли славяне, остальные же принадлежали к «другим варварам»
[75].
Политическая история Аварского каганата – история беспрерывных войн с Византией и другими соседями. Уже в 570 г. авары вторглись в пределы Византии, однако их натиск был отбит. В 573 г. авары вынудили Константинополь заключить с ними мир при условиях выплаты империей ежегодной дани, размеры которой доходили до 120 тыс. солидов в год.
В результате постоянных войн могущество аваров слабело. Толчком к распаду их державы послужило сокрушительное поражение аварской рати в 626 г. под Константинополем. Внутренняя слабость каганата, восстания покоренных народов обусловили в итоге упадок военного могущества авар. Первыми от их власти освободились болгары. И хотя авары заключили союз с Персией, болгарам помогла Византия, и с ее помощью в 635 г. они разгромили захватчиков. В середине VII в. авары окончательно были вытеснены из Северного Причерноморья.
Следствием этой победы стало образование Великой Болгарии (635–660), раскинувшейся на территории Предкавказья и Приазовья. Правителем Великой Болгарии стал хан Кубрат. Но так же, как и Аварский каганат, эта держава не была слишком прочной. Кубрат умер примерно в 60-х гг. VII в., и созданное им объединение распалось на отдельные орды. Наиболее крупными из них были орда, возглавляемая ханом Аспарухом, и орда Батбая.
