— Великая Мать леса… — поражённо прошептала в ответ Астиль. — Это правда вы?
— Да, дитя, — легко кивнула та. — Хотя моё время уже давно прошло. Что ты здесь делаешь, малышка? Я чувствую, что твоя последняя осень ещё не настала, — она ненадолго прикрыла глаза и неожиданно тепло улыбнулась. — Вот оно что, тебя послал сюда мой верный апостол. Любопытно. Похоже, ему что-то в тебе приглянулось, раз он решил подарить тебе встречу со мной.
— Что?.. — растерянно спросила Астиль. — Подарить встречу?.. Но…
— Возможно, ты знаешь, но я уже давно не могу спускаться в Тельвар, — с лёгкой грустью сказала Мать леса. — Ныне не возносятся молитвы, которые питали бы меня силой. Моему имени больше нет места в ваших сердцах. Всё, что мне остаётся, это доживать здесь свои последние дни и надеяться, что посланник мой сможет хотя бы немного изменить вашу нелёгкую долю. Увы, но единственный шанс поговорить с вами, моими драгоценными детьми, настаёт лишь тогда, когда ваши души покидают Тельвар.
— …То есть, когда мы умираем?
Разум Астиль обуревало смятение. Она чувствовала всей своей душой, каждой порой своего тела, что действительно встретила Мать леса, о которой рассказывали старые сказки. Но она не знала, должна ли благодарить асани за то, что он отправил её сюда. В конце концов, этим он оборвал её жизнь. И не только её.
— Всё верно, — кивнула эльфийка. — Но не спеши корить моего посланника за то, что он отправил тебя в земли последней осени. Ведь ты вернёшься назад.
— Что? — мысли девушки замерли, остановив свою растерянную круговерть.
— Ты не отправишься дальше, по снежной дороге, а вернёшься назад, дитя, — добродушно улыбнулась ей Мать леса. — Как и двое из тех, кто встретил моего апостола вместе с тобой. Ваш земной путь ещё не закончен и впереди ждут многие достойные дела. И дабы в ваших сердцах не тлели уголья сомнений, а цель не застилала мгла неопределённости, мой апостол решил одарить вас встречей со мной.
Сердце девушки возбуждённо забилось. Неужели это правда? Неужели всё это — ради встречи с Матерью леса, великой Богиней, о которой говорил асани? Неужели она не подвела Его Светлость? Неужели…
По щекам девушки побежали блестящие дорожки слёз облегчения. Все страхи и горести, сжигавшие девушку изнутри с момента появления в медно-золотом мире, стремительно уходили прочь вместе с этими слезами. А взамен душу Астиль заполняло чувство тепла и доброты, исходящее от Матери леса.
— Не надо плакать, дитя, лучше подойди сюда и помоги мне встать, — протянула ей руку Богиня.
— Уу… Угу! — шмыгнула девушка и поспешила к диванчику.
Протянутая ей рука оказалась невесомой, словно облако, от чего сердце девушки болезненно сжалось. Она поняла, что Богиня перед ней столь слаба и хрупка, что даже она, с её невеликим ростом и слабым телом, могла бы без труда поднять Мать леса на руки и отнести куда угодно.
Это их вина? Это из-за них, тельварцев, она готова вот-вот исчезнуть? Почему так случилось, что весь мир отвернулся от своей создательницы, обрекая на подобное? В какой момент их сердца столь очерствели, что стали считать имя её не более, чем старой сказкой и выдумкой?
Астиль не знала ответов на эти вопросы, и от этого её сердце сжималось всё сильней и сильней.
— У тебя добрая душа, малышка, искренняя и незапятнанная, — легонько сжала её ладонь Богиня. — Но тебе не стоит так за меня переживать. Жизнь и смерть — естественный процесс для всего во Вселенной, и боги не исключение. Я достаточно пожила и моё единственное опасение — это то, что я уйду, так ничего и не изменив.
Она поднялась с дивана, оперевшись на руку Астиль, и тихо вздохнула.
— Владыка демонов — мой последний шанс это исправить. Я даровала ему этот титул, чтобы он вызывал страх у врагов. Одарила остатками своих сил, чтобы он мог вести вас к победам. Я хотела лишь, чтобы он помог дать отпор иномирцам. Но его доброе сердце хочет помочь и мне тоже, из-за чего он тратит много сил для того, чтобы вновь одарить мир светом веры и возродить мои силы. Но… — она печально улыбнулась. — Эта задача куда как сложнее той, что я ему поручила.
— Как… Как я могу помочь? — воскликнула Астиль. — Что я могу сделать, чтобы вы жили дальше Великая?
Богиня нежно погладила девушку по щеке.
— Просто не забывай меня, когда вернёшься в мир живых, хорошо? Как бы ни была мала капля твоей веры для океана Вселенной, она всё ещё даст мне немного сил, чтобы жить. А о большем я не прошу.
Сморгнув вновь подступающие слёзы, Астиль молча кивнула.
Она уже решила для себя, что не удовлетворится собственной каплей. Она будет рассказывать о нелёгкой судьбе Матери леса всем, кому сможет. Постарается достучаться до их сердец, чтобы они тоже ощутили в своей душе это безграничное тепло и заботу. Может она не столь сильна как тот асани… как господин Нотан, но она будет стараться и приложит все силы, чтобы её голос был услышан.
— Давай пройдёмся? — предложила ей Богиня.
Это было самым чудесным временем, что провела Астиль за последние годы. Она грелась в ауре тепла и доброты, рассказывала о своей жизни, даже не задумываясь, что Богиня наверняка и так знает всё. Она делилась горем и радостями, поведала о своих мечтах. Мать леса в ответ подбадривала её и давала советы. Они не отходили далеко от ротонды, гуляя по цветочной поляне и делая круг за кругом, но Астиль не вела счёт времени и даже не замечала этого.
Но в какой-то момент её души коснулось чувство, словно ей нужно куда-то ещё.
— Время пришло, дитя, — остановилась Богиня, взглянув на Астиль с доброй улыбкой. — Тебя зовут назад. Я бы хотела оставить тебе какой-нибудь дар на прощание, да только сил моих почти не осталось.
— Ничего не нужно, Великая! — горячо помотала головой девушка. — Просто… не исчезайте!
— Хорошо, — кивнула Мать леса и, наклонившись, легонько коснулась её лба своими губами. — И да будет твой путь устлан зелёной травой, малышка.
Прошёл миг и Астиль рассыпалась на радужные искры, отправившись в стазис, дожидаться возвращения обратно в своё тело. А Аллегри устало, но довольно потянулась, стремительно молодея до привычного облика.
— Мда… Уже семнадцать лет, а всё ещё такая наивная. Какой-нибудь старый двухсотлетний хрыч наверняка провёл бы тут целый месяц, пока не убедился, что я не морок и не заклинание на его разуме. Ну, тем лучше. Искренность и наивность — хорошие инструменты, чтобы открывать двери в чужие сердца.
Взмахнув рукой, она вернула окрестностям привычный и любимый вид открытого космоса и отправилась к дивану, под подушкой которого ждала своего часа припрятанная консоль.
Неожиданно она остановилась и оглядела свой наряд.
— Кстати говоря, весьма удобный и красивый фасон, — задумчиво пробормотала она. — Интересно, как отреагирует Нотан, если в следующий раз я явлюсь ему в таком наряде вместо толстовки? Может, стоит его подразнить и сделать ткань ещё легче? Ммхмммм…
