— Я не… — Мелли запнулась. Её обуревали сомнения, и отчаянная смелость Арнульва пугала не меньше, чем его настойчивость. — Не поклоняюсь вашей Ясноокой. И едва ли могу рассчитывать на её милость.
— Что ж, если её ответ будет однозначным и покажет, что я выбрал неправильно, обещаю, что больше и слова тебе не скажу. Но, если не попытаюсь, не спрошу у неё, до конца жизни буду терзаться, — протяжно вздохнул он. Приблизился, присел рядом с кроватью и взял в свои ладони холодные руки девушки.
— Обещаешь? — вымолвила она недоверчиво.
— Обещаю, — проговорил в ответ оборотень. Склонился, прикоснулся губами к её пальцам. Совсем легко, так, что это даже поцелуем нельзя было назвать, но сердце Мелиссы застучало быстрее. От кончиков пальцев по всему телу растёкся почти обжигающий жар. К зардевшимся щекам прихлынула кровь.
— Пожалуйста… — выдохнула она, сама не зная, о чём хочет его попросить. «Пожалуйста, перестань», «Пожалуйста, уходи» или «Пожалуйста, не останавливайся»? Почему, ну почему он ей встретился?!
— Я не обижу тебя, — сказал Арнульв, поднимая на неё искрящийся янтарём взгляд. — И всегда приду на помощь, если посмеют обидеть другие. Помни об этом.
Таких слов Мелли прежде не слышала ни от кого, даже от отца или брата. Да и то верно, защитили ли они её? Отец ни слова не сказал против решения короля и отпустил её в Приграничье, даже не предложив проводить, чтобы выяснить, в каких условиях ей придётся жить здесь. Видимо, он считал, что их семья ещё легко отделалась. Вспомнился подслушанный разговор с матушкой, и в глазах защипало.
Её семья отказалась от неё.
Интересно, что бы сделал Лейдульв, окажись на её месте Руни?..
— Что с тобой? — спросил молодой оборотень, вглядываясь в её лицо.
Всхлипнув, Мелисса высвободила ладони, но не оттолкнула мужчину. Не смогла оттолкнуть. Вместо этого она обвила руками его шею, уткнулась лицом в плечо и разрыдалась. Сейчас не хотелось думать ни о приличиях, ни о том, как расценит её поведение Арнульв. Она просто тянулась к чужому теплу, которое он дарил так щедро, и чувствовала, как вместе со слезами уходит обида, горча на губах и уже не причиняя невыносимо острой боли.
— Прости… — Мелли смущённо отстранилась. Плачет второй день! Точно не взрослая девица, а дитя несмышлёное! Но вчера хотя бы в одиночестве, а сегодня…
— Не нужно стыдиться, — Арнульв коснулся её щеки, стирая слезинки. — В детстве Руни часто видела во сне свою мать, а затем просыпалась и плакала, потому что той не оказывалось рядом с ней наяву. Громко плакала, — с невесёлой усмешкой добавил он. — Мы с Ульвхватом прибегали к ней и старались утешить. Но только у Лейдульва получалось.
Мелисса молчала. Оборотни ещё совсем недавно казались ей грубыми и невежественными дикарями. Но такой отцовской любви и заботы ей никогда не приходилось видеть в так называемом цивилизованном обществе. А то, что её саму встретили негостеприимно… Так ведь она чужачка, навязанная гостья. Да ещё и приехала накануне начала брачного сезона. Вот Руни и забеспокоилась, что с её братом может произойти то же, что с отцом, и он выберет ту, с кем ему не видать счастья.
Любопытно, волновалась ли она так же и за Арнульва? Он ведь говорил, что они выросли вместе. Значит, Руни ему как сестра?
Его ладонь всё ещё лежала на её щеке, когда вдруг раздался стук в дверь. Мелли вскочила на ноги, заметалась по комнате. Тут даже спрятаться некуда!
— Кто там?! — крикнула она, остановившись у двери.
— Руни!
Легка на помине!
— Что тебе нужно?
— Просто хотела поговорить.
— Я сейчас не могу тебя впустить. Я… переодеваюсь! — выпалила наспех придуманное оправдание Мелисса. — Но мы можем встретиться позже.
— Тогда попроси Нанну проводить тебя ко мне, — фыркнула дочь предводителя оборотней.
Слушая уходящие шаги за дверью, Мелли прижала руку к вздымающейся груди. Их едва не застукали! Руни наверняка бы не понравилось, что Арнульв коротает время в спальне приезжей.
— Кажется, мне пора, — улыбнулся он.
— Тебе смешно? — Мелисса нахмурилась. — А если бы она вошла и…
— Так ведь не вошла же.
— А могла бы и без стука войти! — отозвалась она.
— Ты не ответила, согласна ли ты обратиться за подсказкой к Ясноокой? — напомнил Арнульв.
— Согласна, согласна я, только уходи поскорее, пока ещё кто-нибудь не явился! — указала ему на дверь Мелли. Вот ведь свалилось на её голову наказание… хвостатое!
Глава 9
Нанну Мелисса нашла не сразу. Пришлось изрядно поплутать по замку в поисках экономки. Похоже, днём почти все его обитатели находились где-то в другом месте, так что спросить дорогу было не у кого. Замок оборотней всё больше напоминал холодный мрачноватый лабиринт. Он казался бесконечным, точно в страшном сне, когда пытаешься и никак не можешь проснуться.
— Что это вы тут забыли? — осведомилась полная женщина, видимо, кухарка, когда гостья заглянула в чудом обнаружившуюся просторную кухню.
— Ищу Нанну, чтобы спросить у неё, где Руни, — отозвалась Мелисса. Она сама понимала, как нелепо прозвучали её слова, но что ж теперь поделать? Экономка сама сказала, что встречать и провожать её здесь не будут, так что волей-неволей нужно учиться ориентироваться самостоятельно.
— Нанна отдыхает, — буркнула повариха. — Видать, приболела она. А Руни в святилище Ясноокой.
Значит, в замке есть собственное святилище! Тут же вспомнился недавний разговор с Арнульвом. Сердце забилось чаще.
— А где его найти?
Получив ответ, Мелли снова отправилась на поиски. Святилище выглядело так же, как любой храм, только статуя в нём стояла другая — незнакомая. Лицо волчьей богини в самом деле напоминало о полной луне.
Перед ней стояла Руни — так неподвижно, словно и сама превратилась в статую. Должно быть, молилась. Мелисса неловко застыла поодаль, не желая помешать.
— Ты? — Руни обернулась сама. — А вроде сказала, что переодеваешься.
Мелли вспыхнула. Она совсем упустила из виду, что осталась в том же платье, в котором завтракала. Наблюдательная же эта… полуволчица!
— Передумала. Ты хотела меня видеть? Почему?
— Хочу предложить прогуляться.
— По лесу?
— В окрестностях замка, — пожала плечами дочь предводителя оборотней. — А что? Боишься, заведу тебя в лес и брошу?
Мелли промолчала. Ссориться с девушкой не хотелось. Но и подругами они едва ли смогла бы стать. Очень уж разные. В слишком непохожих условиях выросли.
— Хорошо.
— Идём к тебе! — Руни решительно направилась к выходу. — Подскажу, как одеться.
Спустя некоторое время, понадобившееся на то, чтобы дойти до комнаты гостьи, Руни презрительно сморщилась, глядя на накидку Мелиссы:
