— Что ж, в таком случае подождём, что скажет доктор, — отозвался собеседник, явно недовольный тем, что за осмотр и лечение горничной придётся платить. — У простолюдинов ведь крепкое здоровье, они с малых лет закалены и даже практически не простужаются. Так как она могла захворать?
— Ума не приложу, — вздохнула леди Тидхелм, пожав плечами. Сейчас она даже радовалась тому, что её сын и дочери больше здесь не живут. Ведь, если болезнь заразная, они тоже оказались бы в опасности!
— Хм… Если она сама никуда не выходила… А не могла ли заразиться от того, кто посещал дом? — предположил супруг.
— Но нас навещал только господин Сигестан! — воскликнула она, отметая эту гипотезу. — Который выглядел вполне здоровым, ел с большим аппетитом и не сомневался, что способен проделать верхом долгую дорогу до Приграничья! Да и разве Кэйри общалась с ним ближе, чем мы? Она всего лишь убиралась в отведённой ему комнате, да и то в его отсутствие! Нет-нет, он тут не причём!
Глава 18
Мелисса никак не могла поверить, что всё взаправду. Ещё накануне вечером её незнакомый жених оставался лишь безликим именем на бумажном листе, а сейчас он вёл её под руку по коридорам замка оборотней. Ещё вчера угроза, исходящая от чего-то неведомого за Приграничьем представлялась девушке всего лишь легендой, а сегодня стала устрашающей реальностью.
Ей хотелось бы, чтобы всё оказалось сном, но, увы, это происходило на самом деле. Она покорно шагала, ощущая, как крепко сжимает её пальцы идущий рядом мужчина. Чужой, настораживающий. Он выглядел и говорил иначе, чем Арнульв, по-другому улыбался и смотрел на неё. Его речи звучали вполне учтиво, причём без всякого акцента, несмотря на иноземное происхождение, а Мелли хотелось, чтобы вместо него рядом был её оборотень.
Дойдя до трапезной, где уже собрались за столом обитатели замка, Мелисса извинилась за опоздание и представила своего спутника. На него тут же обратились полные любопытства взоры присутствующих. Он, ничуть не смутившись от вызванного их совместным появлением интереса к его персоне, раскланялся и во всеуслышание поблагодарил Лейдульва за то, что тот присматривал за его невестой.
«Присматривал! — фыркнула про себя Мелли. — Как будто я дитя несмышлёное, и мне нужно нос вытирать и с ложечки кормить!" Но заставила себя улыбнуться и поклониться вожаку клана, который внимательно смотрел на неё — так, словно видел не только ту маску, которую она пыталась натянуть на лицо, чтобы скрыть своё смятение, но и всё, что за ней пряталось.
Ни Арнульва, ни Руни за столом не оказалось. Их отсутствие заставляло беспокоиться всё сильнее, с тревогой поглядывая на дверь. Кухарки расстарались, но в рот ничего не лезло, так что девушка лишь пригубила стакан воды. Зато Эдмер Сигестан, кажется, успел проголодаться по дороге. Он отдавал должное угощению, сидя рядом с Мелиссой и время от времени касаясь её руки уверенным собственническим жестом, от чего она каждый раз невольно вздрагивала.
Когда в трапезной появилась Руни, Мелли с надеждой затаила дыхание, ожидая, что следом покажется Арнульв, но дочь предводителя оборотней пришла одна. Она выглядела взволнованной и тут же кинулась к отцу, которому что-то зашептала на ухо. Лейдульв, нахмурившись, поднялся из-за стола и позвал по именам нескольких мужчин, которые, не задавая вопросов, тут же последовали за ним.
Руни явно желала пойти с ними, но отец ей не позволил. Зато Ульвхват без всякого разрешения помчался к двери, оставив сестру растерянно смотреть ему вслед. Неужели что-то случилось за то время, что они с Арнульвом находились за пределами замка?..
— Ты здесь! А где же?.. Где Арнульв? — боясь выдать собственные чувства и одновременно будучи не в силах не задать этот вопрос, спросила Мелисса.
— Не твоё дело! — отозвалась Руни и презрительно отвернулась. Вероятно, ей всё стало очевидно, когда она не услышала голоса Ясноокой. Или Арнульв сам успел ей рассказать о том, что дочь предводителя для него как сестра и не более?
— Руни, я… — Мелли запнулась. Она чувствовала себя виноватой перед девушкой, хотя и понимала, что ничего не могла изменить. Хотя, если бы она не приехала, возможно, всё сложилось бы иначе? Едва ли…
— Произошло что-то, о чём я не знаю? — напомнил о себе господин Сигестан. Его холодные пальцы обхватили её запястье. Мелисса закусила губу.
— Если вы тот… если вы её жених, то почему вы не приехали раньше? — повернувшись, набросилась на него Руни. — Почему вы не увезли её с собой, пока это ещё было безопасно? А теперь отец не сможет выделить для вас провожатых, и вам обоим придётся здесь задержаться!
— Вот как? — Судя по всему, услышанное Эдмеру не понравилось. — Вы уверены, что мы не сможем уехать?
— Отец отвечает за неё перед его величеством! — кивнула Руни в сторону Мелли, продолжая говорить о ней в третьем лице, так, словно сама она не сидела поблизости, а находилась где-нибудь в другом месте. — Конечно же, он не позволит вам ехать только вдвоём! А сейчас… когда я сама — собственными глазами! — видела, что там такое…
— Однако вы забываете, что я приехал сюда некоторое время назад, не столкнувшись ни с чем, что бы мне угрожало, — напомнил ей собеседник.
— Значит, вам повезло, — заявила в ответ Руни, глядя на Мелиссу так, что у той и тени сомнения не возникло — если б всё зависело только от дочери Лейдульва, она бы вышвырнула гостью из замка, невзирая на все поджидающие за порогом опасности. Прежде Мелли только доводилось слышать о том, что ревность из самой скромной и добросердечной особы может сделать мегеру. А эта девушка и без того не отличалась кротким нравом, так что сейчас просто закипала от одного лишь взгляда на соперницу.
— Что ж, если задержка не будет долгой, я не против, — вымолвил Эдмер Сигестан, явно сделав для себя какие-то выводы, и взгляд его серых глаз обратился к невесте. — Но, как только покинуть замок станет возможно, мы незамедлительно отправимся в столицу. Там и поженимся.
— Совет вам да любовь! — бросила насмешливо полукровка, заставив Мелиссу неуютно поёжиться. Похоже, она нажила себе врага в замке. Теперь нечего и надеяться на то, чтобы обрести подругу в лице Руни.
Но где же Арнульв? Почему Лейдульв, Ульвхват и другие, не говоря ни слова, бросились прочь из трапезной? Какую весть им принесла Руни? Мелли обвела взглядом сидящих за столом. Судя по выражениям их лиц, все понимали, что за произошедшим кроется недоброе.
Если с Арнульвом что-то случилось, сможет ли она жить дальше? Смириться, покинуть Приграничье, выйти замуж? Хватит ли у неё сил свыкнуться с уготованной ей судьбой, если Арнульва не будет не только в её жизни, но и вообще в мире?..
* * *
Арнульву никогда прежде не доводилось встречаться с подобными существами, но, должно быть, в нём оживала память предков, которые защищали от них Приграничье. Иначе откуда он знал, что в человеческом облике справиться с ними невозможно? Молодой оборотень стал волком, громко рыча и отгоняя чёрную тень от замершей в испуге Руни.
