Покидая кухню, девушка бросила взгляд в одно из окон. Там разыгралась метель. Всё стало белым от падающего снега. Мелли вспомнила, что сегодня праздник. Но для оборотней он теперь станет траурным днём.
«Неужели я ничего не могу сделать для Арнульва? — спросила она себя, и сердце, вторя этим мыслям, жалобно заныло. — Помочь ему, поддержать. Ещё и этот Сигестан везде ходит за мной, как привязанный!»
— Кажется, я забыл вам кое-что отдать, — снова напомнил он о себе и взял её за руку. Мелисса вздрогнула от холода его касаний. Спустя мгновение на её безымянном пальце оказался тонкий ободок кольца, украшенного небольшим, но явно недешёвым драгоценным камнем — красным, точно капелька крови.
— Что…
— Просто помолвочное кольцо. Как знак того, что теперь нас ничто не разлучит. Есть и обручальное, и оно у меня тоже с собой.
— Я не могу подарить вам ответный дар.
— Вы его уже подарили, — отозвался Эдмер, заставив её бросить на него недоумевающий взгляд. — А теперь, думаю, мне действительно требуется отдых. Да и вам тоже.
— Мне нужно проверить, как там…
— Кто? Та девушка, что просила меня поскорее вас отсюда забрать? Или мужчина, которого она обнимала, когда оплакивала смерть брата?
— Все.
— Они разберутся и без вас. В погребальных обычаях оборотней вы не эксперт, в сражениях тоже, а для всего остального есть прислуга. Лучше не показываться лишний раз у них перед глазами, если не хотите снова услышать обвинение в том, что навлекли на это место несчастье одним своим приездом.
— Неправда! Тут нет моей вины! — выпалила Мелли. Ей не хотелось допустить даже мысли, что собеседник в чём-то прав.
— Но люди весьма суеверны, да и оборотни, как я успел убедиться, тоже. Каким образом вы можете доказать, что не приносите несчастье? Той девушке сейчас и без того нелегко, так что не следует искать с ней встречи.
Глава 20
Всю свою жизнь, начиная с рождения и до нынешнего момента, Арнульв провёл в Приграничье вместе с Лейдульвом, его детьми и другими оборотнями. Его никогда не тянуло в незнакомые края, да и нужды покидать родные места не имелось. Ведь где ещё он бы смог чувствовать себя так привольно, как здесь, в замке и окружающих его заснеженных лесах?
Первая мысль уехать появилась после встречи с Мелиссой. Арнульв знал, что, если им не позволят быть вместе, он сделает всё возможное для того, чтобы не разлучаться. Убежит, бросит всё, пожертвует своей привязанностью к Приграничью, но останется с ней, уговорит её согласиться во что бы то ни стало.
Но то вчера, а сегодня — после гибели Ульвхвата — всё изменилось. Словно жизнь молодого оборотня разделилась на до и после. И теперь ему пришлось вспомнить о своём долге перед Лейдульвом, который заменил Арнульву родителей.
Ульвхват был единственным сыном предводителя клана. Больше наследников у него нет. Руни быть вожаком не сможет — она девушка, да и способность оборачиваться полукровке от отца не досталась. А это означает, что Лейдульву придётся выбрать своим преемником кого-то другого. И он уже принял решение.
До того, как собрать всех обитателей замка и объявить им свою волю, Лейдульв пригласил воспитанника к себе. Переступая порог зала, в котором его ждали для разговора, он уже знал, что услышит. И не ошибся.
— После похорон Ульвхвата я скажу всем, что назначаю своим наследником тебя, — проговорил вожак, подняв усталые глаза на молодого оборотня. Лейдульв изменился. Казалось, будто смерть сына подкосила его, сделала ниже ростом, лишила не только внутренних, но и физических сил, и лишь ответственность перед кланом заставляла его держаться.
— Но есть ведь и более достойные, — попытался возразить Арнульв. — Слышать такое — большая честь для меня, однако… Может быть, вы ещё подумаете над этим и тогда…
— Не спорь! — оборвал его слова вожак. — Ты забыл, что должен подчиняться мне? Как и все здесь.
— Да, — опуская голову, отозвался Арнульв.
— Моя вина в том, что я не начал готовить вас с Ульвхватом раньше к тому, что сейчас происходит. Глупец! Понадеялся на то, что всё в прошлом, и вам посчастливится жить в мирное время.
— Вы расскажете, что они за существа? Тени. Почему от них ничем не пахнет? — спросил он, вспомнив, как безуспешно пытался ощутить хоть какой-нибудь запах, который можно было бы запомнить, чтобы впредь чувствовать появление теней на расстоянии.
— Потому что они — нечто противоестественное. Когда-то за нашим Приграничьем располагалась другая страна, очень богатая и развитая. Там жило много магов, которые заботились о том, чтобы на страну никто не напал, и делали для предотвращения угрозы всё возможное. Экспериментировали, и власть их поддерживала. Именно маги и создали теней — для защиты от внешней опасности. Но что-то пошло не так. Врагами для теней, этого жуткого порождения тьмы, стали не возможные захватчики, а любые живые существа. Они уничтожили всех в той стране. А затем двинулись дальше. К нам.
— Но как же наши предки сумели их остановить?
— Дело в том, что мы, оборотни, нечувствительны к магии. Вернее, чувствительны, но гораздо меньше, чем обычные люди. Особенно когда пребываем в волчьем облике. Не можем её распознавать, неспособны отличить мага от обычного человека, пока тот не начинает творить свою магию. Понимаешь?
— Пока нет, — признался Арнульв. О таком он раньше не слышал. Да и не задумывался, если честно. Какие маги в Приграничье? Их и осталось-то наверняка немного, и большинство обитали в столице.
— Ещё одна наша особенность — когда рядом с нами находится необычный человек, другие люди тоже не могут заметить его отличие от остальных. Мы как бы прячем его магический огонь, прикрываем, как заслонка печи. Что же касается этих, как ты их называешь, теней, то они рождены чёрной магией, сотканы из самой тёмной стороны человеческой натуры, пропитаны самыми низменными эмоциями — подлостью, ненавистью, завистью и другими. Созданы для того, чтобы убивать. Они вечно голодны, вечно в поиске искр жизни, которые во что бы то ни стало хотят потушить.
Арнульва передёрнуло. Он вспомнил, как тень, кружа вокруг бесформенным сгустком тьмы, медленно подкрадывалась сначала к Руни, потом к нему. И, если бы не Ульвхват…
— На людей им воздействовать проще, чем на нас. Тени вызывают в них панический страх, лишающий воли и здравого смысла. Боюсь, мои дети могли ощутить их влияние на себе, ведь они не чистокровные оборотни.
В воздухе повисло молчание. Так, словно рядом появилась тень Ульвхвата. Арнульву даже показалось, что он чувствует обращённый на него пристальный взгляд, хотя и понимал, что это невозможно. Призраков не существует. Его лучший друг ушёл во владения Ясноокой, туда, где вечные снега, и на них льётся с неба серебряный лунный свет.
Но, может быть, и там иногда наступает весна? Для тех светлых душ, что ушли слишком рано. Ушли, слишком многого не успев.
